[ 2014年2月18日10時23分

　紙面から ]男子４０キロリレーで力走する第２走者の吉田（共同）

　「北海道で一番小さな村」から初めて誕生したオリンピアンが、村民の胸に希望の火をともした。

　１６日に行われたソチ五輪スキー距離男子４０キロリレー。音威子府村出身の吉田圭伸（２７＝自衛隊）は、エース区間の第２走者を任された。日本チームは最下位だったが、順位によって功績が陰ることはない。道内最少人口の村民８２２人（１月末現在）は一夜明けた１７日、故郷の高校に初めて日本一のタイトルをもたらし、世界への挑戦を続けている吉田を改めて誇りに思っていた。

　吉田が五輪代表となったことで、不思議な縁もあったという。かつて姉妹提携していた岐阜の旧上之保村（現関市）との関係だ。１９９６年（平８）に提携し、９８年からは「子ども交流事業」がスタート。吉田は小学５年時に同村を訪れていた。０５年の関市との合併後に提携は解消されたが、当時を知る上之保村関係者の提案で、上之保小の児童らの寄せ書きが吉田に届けられた。応援会を取り仕切った村職員の北谷英幸さん（５７）は「これも縁だし、またつながっていければ」とソチ五輪“副産物”を喜んだ。

　吉田に続く選手への期待は膨らむ。母校おといねっぷ美術工芸高スキー部の棚橋栄治監督は「生徒たちには常に『オリンピック』と言い聞かせている。先輩が出たことでやる気も高まったのでは」と笑顔で話していた。【保坂果那】