マラソン９度目の佐々木悟（３０＝旭化成）がリオ五輪に名乗りを上げた。３５キロ手前まで先頭集団でレースを展開。自己記録を５１秒更新する２時間８分５６秒で日本人トップ３位に入った。１０月に所属先の子会社が関わる「くい打ちデータ改ざん問題」が発生。招待選手ではなく一般ランナーとして力走して夢の舞台に近づいた。パトリック・マカウ（３０＝ケニア）が２時間８分１８秒で大会連覇を果たした。

　限界が近づいていた。競技場トラックのラスト１周。佐々木は、時計を見て「目標（２時間８分前半）に届かないな」。その時、第１コーナーにいた宗猛総監督（６２）の叫び声を聞いた。「９分を切れ！」。顔をゆがめて腕を動かした。残り４秒で８分台に滑り込みリオに名乗りを上げた。

　「うれしいのと悔しいのと半々ぐらい。タイムをもう少し出したかったが、しっかりと走り切れた」

　昨年３月のびわ湖毎日で初のサブテン（２時間１０分以内で走ること）を達成。だがその後タイムが伸びない。今春には「箱根のスター」双子の村山兄弟が加入。「昨年は全くだめ。強力な新人が入って駅伝も（メンバー外で）走れなくて。このままだとどうなんだろう」。名門の主将３年目だったが、存在意義を見失いかけた。

　マラソンにかけた。だが夏の大分合宿で体に力が入らず、チームの最後尾を走る屈辱を味わった。わらにもすがる思いで、９月に東京で検査を受けた。体内に脂質が足りず、左足が右足の半分しか使えていなかった。妻彩さん（２７）にごま油を使った食事療法を頼んだ。早食いの癖を直すためひと口ごとに箸をテーブルに置いた。妻に「今日は早くない？」と言われつつ３キロ減量で体質を改善した。

　手応えをつかんだ１０月。子会社の「旭化成建材」が関わる「くい打ちデータ改ざん問題」が表面化。宗猛総監督は「社員や家族の方を勇気づける。こういう時こそ頑張らないと企業スポーツの意味はない」と訓示を受けた。招待選手から一般ランナーとなったが「自分がやるべきことをやる。招待でも一般でも変わらない」と佐々木。世界歴代４位のマカウらを追い、粘りを見せて表彰台に立った。

　「まだタイムは伸ばせる。（妻に）食事の面で苦労をかけた。また気をつかってもらう期間が長くなりますが…」。今月１５日は結婚２周年と妻が２８歳になるメモリアルだ。「妻にありがとうと言いたい。記念日に向けて（結果が出て）そこが一番良かった」と笑った。【益田一弘】

　◆佐々木悟（ささき・さとる）１９８５年（昭６０）１０月１６日、秋田県生まれ。中学まではソフトテニス部。秋田工高で陸上を始めて大東大－旭化成。大東大では１年から４年連続で箱根駅伝に出場。１２年春から旭化成の主将就任。日本陸連の１４年度マラソンナショナルチームメンバー。家族は妻彩さん（２７）。１７１センチ、５６キロ。

　◆リオへの道　男子マラソンの代表枠は最大３人。福岡国際、東京（来年２月２８日）びわ湖毎日（同３月６日）の３大会から選ぶ。各レースの日本人上位３位以内が対象で日本陸連設定記録２時間６分３０秒を満たした１人を優先に、五輪で活躍できる選手を選ぶ。今大会の結果でまず佐々木、高田、大塚の３人が候補となった。複数の選考会に出場した場合は設定記録に到達しない限り、最初のレースが評価対象になる。