ロンドン五輪出場を目指すカンボジア国籍のタレント猫ひろし（３４）が、当初予定していた東京マラソンではなく、２月５日に開催する別府大分毎日マラソンに出場することが１７日、分かった。大会主催者が一般参加で出場することを発表した。別府大分毎日マラソンは好記録が期待されるレースとして知られている。関係者によると、カンボジア代表内定を目指す猫も「記録が出やすい」として方針を変更したという。

　国籍を変えて目指す悲願達成に向け、猫が方針を大きく変更した。昨年１１月に出場した東南アジア大会で自己ベストとなる２時間３７分３９秒の記録を出したが、カンボジア五輪委員会が代表内定の基準として設定した「２時間３１分前後」には及ばなかった。同レース終了後、リベンジの機会として、東京マラソン（２月２６日）に照準を合わせていたが、コーチらと相談した結果、最終的に別府大分毎日マラソンに出場することを決意した。

　理由は明快だ。猫の関係者は「東京マラソンよりも走りやすく、記録が出やすいと判断しました」と説明する。別府大分毎日マラソンは、風の強い海沿いを走るが、全般的に平たんなコースが続く。さらに０９年にはコースが変更され、かつてあった急傾斜のカーブを走る回数が減り、当日の状況によっては追い風を期待できる設定にもなった。猫は、こうした諸条件を検討した上で、同レース出場を決めた。

　この日、同レースへの意気込みをレース主催者を通じて発表した。「今回がロンドン五輪の選考の１つになるかも知れません。ベストを尽くして猫まっしぐらで頑張りますニャー」。

　準備は進んでいる。１３日にカンボジアから日本に戻り、トレーニングを再開している。カンボジアのオリンピック委員会からは「自己ベストを出すように」と通達されている。関係者は「お正月はカンボジアで過ごして帰ってきたが、もう完全にカンボジア人の顔です。本気モードです」と猫の様子を語った。

　東京マラソンは、五輪の日本代表の選考レースとして注目されるが、別府大分毎日マラソンにも、２時間６分１６秒の記録を持つダニエル・ジェンガら国内招待選手６人のほか、海外招待選手７人が出場する予定。猫にとって同レースが最後の挑戦の場になるか未定だが、気持ちは「背水の陣」だという。

　◆別府大分毎日マラソン

　５２年に始まった歴史ある大会で、毎年２月の第１日曜日に開催されている。高低差の少ない平らなコースで好記録が出やすいといわれている。６３年には、寺沢徹が２時間１５分１５秒という当時の世界最高記録をマークした。大会記録は南アフリカのゲルト・タイスが９６年に出した２時間８分３０秒。