「日本代表として走るのが夢だった。世界選手権に出られるものなら出たい」

　１３年４月、１７歳の桐生祥秀は１０秒０１を記録して、世界選手権モスクワ大会の派遣設定も突破。「憧れの選手」というウサイン・ボルトとの対決を夢見た。５月には人生で初めてのパスポートを取得した。

　桐生はことあるごとに「９秒台は出ますか？」と質問された。多い時で１日４回以上、この年だけで確実に１００回以上は同じ質問をされたと記憶している。のちに「先週と同じ質問なら、先週と同じコメントを使ってほしいと思ってました。だって１週間で状況は変わらないですから」と振り返ったことがある。ただ１７歳の桐生は律義に、根気強く「９秒台を期待されることはうれしいことです」と何度も繰り返した。

　大きな期待が寄せられたが、日程の問題が浮上した。まだ個人タイトルがなかった高校総体は７月３０日～８月３日に大分で、世界選手権は８月１０日～１８日にモスクワで開催。試合間隔はわずか１週間で、モスクワへの移動も含む。その両立は困難で、けがのリスクもあり、どちらかに絞るしかない－。大方の見方は「高校生日本一よりも世界の舞台だろう」だった。

　しかし京都・洛南高の柴田監督の考えは違った。「高校生が高校総体を通らないという選択肢はない」という強い信念があった。

　高校総体は国内でユニークな大会だ。全国中学体育大会も、日本選手権も、出場に必要なのは資格記録で、ある基準タイムを出せばＯＫ。だが高校総体は都道府県大会→ブロック大会（近畿大会など）→全国大会と勝ち上がる必要がある。

　約２カ月の真剣勝負で、レース中の故障やフライング失格など１本のミスも許されない。いわば、夏の高校野球と同じ全国トーナメント。柴田監督は一発勝負の過酷なトーナメントを勝ち抜く経験が、桐生の将来につながると感じていた。

　もちろん、ただ両方の大会に出したわけではない。高２の秋に１０秒１９を出した段階で、世界選手権出場の可能性を考慮。桐生にけががなくても、約３週間に１度のペースで足の磁気共鳴画像装置（ＭＲＩ）をとらせた。練習やレースの負荷によってどのように筋肉が変化するか。その状態に応じてメニューを変えて、けがの兆候がみえれば、休ませた。この徹底したリスクマネジメントが世界選手権と高校総体の両立というミッションを成功させた。

　桐生は７月、大分での全国高校総体で「９９８」のナンバーをつけて走りまくった。まず１００メートルを１０秒１９で制して、高校総体の個人タイトルを初獲得。「やっととれたという感じ。高校生にとって最高の大会で優勝できた」と喜んだ。２００メートル、４００メートルリレーも合わせ短距離３冠を獲得、チームも総合２連覇。桐生は高校総体路線で予選から２７レース走って、すべて１着＝全勝だった。

　休む間もなくモスクワに乗り込んだ。１００メートルはわずか０秒０１差で惜しくも予選敗退。「０秒０１差で負けることはあまりない。日本では体験できない」。４００メートルリレーでは１走を務めて６位入賞。同選手権で日本勢初の高校生入賞を果たした。「４月の織田記念からあっという間だった。全部が初めてで、全部が思い出になる。このモスクワがあって、また世界にいこうという気持ちがある」。これまでけがに泣かされたうっぷんを晴らすように、高３の「ジェット桐生」はシーズン通じてタフに走りまくった。【益田一弘】

　◆益田一弘（ますだ・かずひろ）広島市出身、００年入社の４１歳。大学時代はボクシング部。陸上担当として初めて見た男子１００メートルが１３年４月、織田記念国際の１０秒０１。昨年リオ五輪は男子４００メートルリレー銀メダルなどを取材。