世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が宿敵を最短時間で撃破し、２年連続で４強入りした。同８位のフェレール（スペイン）に６－４、６－２でストレート勝ち。昨年の準決勝では３時間近く競り合ったが、通算１２度目の対戦で最短の１時間１２分で決着をつけた。９日（日本時間１０日未明）の準決勝では、準優勝した昨年に続く決勝進出を懸けて同３位のマリー（英国）と対戦する。

　錦織がマスターズ大会の初優勝に残り２勝と迫った。今季１勝１敗。通算１２度目と最多対戦選手となるフェレールは第１関門だった。しかし、終わってみれば７２分での快勝。「攻めを早くしてポイントを取れた」。元世界３位が好む長いラリー戦を封じ、最短時間での勝利につなげた。

　カギは第１セットの第３ゲームだった。「疲れもあって、メンタル的にレディー（準備が出来ている状態）じゃなかった」と、スタートで０－２とリードを奪われた。しかし、続く第３ゲームでフェレールがダブルフォールトを２本。「何もしなかった」のにゲームが転がり込んだ。

　そのスキに乗じて「吹っ切れた」。決して好調ではなかったが、展開を早くし、相手にプレッシャーをかける。クレーを得意とし、馬車馬のような粘りが身上のフェレールの凡ミスを引き出し、第１セット中盤からは自らのペースに持ち込んだ。第１セットを奪うと、第２セットは圧倒した。

　フェレールとの初対戦は、０８年全米３回戦だった。錦織にとって全米本戦デビュー戦で、日本男子７１年ぶりの全米１６強入りを果たした劇的な勝利の試合だった。初めてトップ１０を破った試合でもあり、それ以来、１２度の対戦を積み重ね「特別な絆を感じる」と言う。ともにストロークを中心に組み立てるため、フェレール戦は「自分の調子を測るバロメーター」でもある。その相手に快勝し、２年連続で準決勝に進んだ。

　この日は、休みを利用し、大会序盤に応援に駆け付けていた姉玲奈さんの誕生日だった。錦織は「いけねぇ」と、大事な記念日を忘れていた様子。玲奈さんは、すでに帰国したが、フェレール戦の快勝を誕生日プレゼントとして、４大大会に次ぐ規模のマスターズ大会初制覇に向けて、ひた走る。【吉松忠弘】