７人制ラグビー女子日本代表「サクラセブンズ」のエース山口真理恵（２６＝ラガール７）が、５０メートル６秒６の快足で、リオ五輪切符を引き寄せた。香港大会で敗れている中国戦で２トライを挙げ、２０－７と完勝。グアム戦、香港戦への勢いをつけ、３連勝に貢献した。今日２９日の１次リーグ最終戦カザフスタン戦に勝つか引き分ければ、決勝を待たずして五輪出場権獲得が決定。男子とのアベック出場を狙う。

　山口が夢を大きく近づけた。ヤマ場だった初戦の中国戦。５－０の前半７分、一瞬の速さで今大会初トライ。後半１分には相手のタックルを受けて倒されたが、勢いそのままに懸命に腕を伸ばしてラインを越えた。「いいボールがきたのでトライができた。初戦がキーだったので、いいスタート」。３週間前の香港大会で５－１２と敗れていた中国戦勝利が３連勝を導いた。

　第２戦グアム戦でも約５０メートルを快走。タッチライン際を切り裂くトライ。「自分たちの引き出しのオプションはまだある。まだまだ出していきたい」。今日２９日のスリランカ戦、カザフスタン戦でのさらなる活躍もイメージした。

　女子ラグビーのパイオニアとして高２から代表入り。「女がラグビー？」と否定的な声もあった中でのリオ五輪新種目決定。「だからこそ、女子ラグビーの未来のためにも、絶対に切符を取らないと」。年間２００日を超える代表合宿に生活すべてを費やしてきた思い、女子ラグビー普及にかける使命感は誰よりも強い。

　２６歳になったばかりの女性としての夢もある。「２７歳で結婚したい。でも結婚指輪できないんだよな…」。脱臼で腫れた左手薬指。指輪が入らないことは誇りでもある。一方で揺れる女心もある。「相手がいないので２７歳は無理。でも将来の目標は奥様ラガール。兼松さんのようなママさん選手がたくさんできるようにしたい」。

　日本の団体球技アベック出場一番乗りにも挑む。「明日もランニングを見てほしい」。聖地秩父宮で、まずは最初の夢をかなえる。【鎌田直秀】

　◆山口真理恵（やまぐち・まりえ）１９８９年（平元）１０月２２日、横浜市生まれ。汐入小４年でタグラグビーに出合い、中学では陸上部に所属しながら、釜利谷クラブで本格的に開始。０７年、高２で初代表。高校卒業後、２年間ニュージーランド留学。帰国後は購買戦略研究所にＯＬとして勤務しながらプレーしてきたが、今年２月にプロ転向。１５９センチ、５８キロ。Ｏ型。

　◆７人制ラグビーのルール　フィールドのサイズは１５人制と同じ。先発はＦＷ３人、ＢＫ４人。入れ替えや交代は５人まで。試合時間は前後半７分ハーフで行われるが、大会の決勝のみ１０分ハーフで行うことが多い。ハーフタイムは２分。１日に数試合をこなすのが通例。ルールは１５人制とほぼ同じだが、スクラムが３人対３人。トライ後はバウンドさせて蹴るドロップキックでゴールを狙う。試合再開は１５人制と逆で、トライを取ったチームのキックオフで開始。シンビン（一時退出）は２分間など、異なる点もある。