常翔学園ＷＴＢ福留菜月（３年）が、観客席から大声で出場メンバーを盛り上げた。チーム唯一の女子選手で、全国トップレベルの男子部員とともに楕円（だえん）球を追い続けてきた。初めての花園は初戦敗退。試合後は涙を浮かべ「すごく悔しいです。みんな格好良かったです」と結果をかみしめた。

　仲間の支えで乗り越えた、高校でのラグビー生活だった。中学１年からラグビーを始め、兄優直（ゆうま）さん（２３）が常翔学園ラグビー部だったことから伝統校の門をたたいた。「最初は練習についていけませんでした。男の子は速いし、当たりも違う」。男子部員と同じ練習メニューに取り組んだが、悩むことも多かった。

　練習試合に出場しても、体力差で相手選手に抜かれるシーンが目立った。それでも「『のけ者にされるのかな』って思ったんですけれど、みんな仲良くしてくれる。いい学年に恵まれたと思います」。４人程度が横に並び、ボールを回しながら走り込む練習の「ランパス」では、往復約２００メートルを３０～４０本走ることもあった。そんなラグビー漬けの毎日にも「バイトとか、遊んで過ごす３年間より、みんなと思い出ができて楽しかったです」と言い切る。

　高校２年時にはチームのニュージーランド遠征に参加。現地ではスーパーラグビーに参戦中だったＷ杯イングランド大会日本代表のＳＨ田中史朗（３０）と交流する機会があった。田中からは「自分みたいに小さい選手でも活躍できる。頑張ってください」と声をかけられ、同じサイズの２４・５センチのスパイクをもらった。「さすがに履くことはできないです…」と今も自宅で大切に保管する宝物だ。

　田中が活躍したＷ杯の戦いぶりもテレビでチェックした。来春から追手門学院大女子ラグビー部に入部予定の福留は「オリンピックはすごく大きな目標です」と２０年東京五輪の７人制日本代表を夢見る。

　現在、同代表には常翔学園の前身の大工大高時代にラグビー部初の女子選手として活動した加藤慶子（２７）が名を連ねる。福留は「加藤さんと東京五輪で同じグラウンドに立って、（常翔学園の）野上監督にメダルの報告をしにいきたいです」と究極の目標を掲げる。

　アピールポイントはコンタクトプレー。男子部員に混じって鍛えた長所は、今後の糧になるはずだ。１２月３０日、花園。悔し涙を流した同学年の仲間と同じように、福留の新しい挑戦が始まった。

　◆福留菜月（ふくとめ・なつき）１９９８年（平１０）３月２６日、大阪市生まれ。小学校ではサッカーに取り組み、中学１年から女子ラグビーチーム「阿倍野ホーリーズ」（現在は活動停止）でラグビーを始める。女子７人制のポジションはプロップ。常翔学園ではＷＴＢとしてプレーした。５０メートル走は７秒２。１５４センチ。