世界ランキング５位の日本が、４大会連続のリオデジャネイロ五輪出場権を獲得した。同８位のイタリアに２－３で敗れたものの、２セットを奪って勝ち点１を加え、２２日の最終戦を前に８チーム中の４位以内が確定した。日本女子バレーボール界で初めて４度目の五輪を決めたウイングスパイカー木村沙織（２９＝東レ）がエースで主将の重圧を乗り越え、チームをリオへ導いた。五輪本番では前回の銅に続く２大会連続のメダルを目指す。

　研ぎ澄まされた表情で、２枚のブロックを抜きに抜いた。第４セット、２４－２１から自身のスパイクで五輪を決めると、少しだけ頬を緩ませた。敗れたため、試合後に笑顔はなかったが「少しだけホッとした。みんなで心を１つにしてやれた」と仲間へ感謝の気持ちを言葉にした。

　１３年に主将になった。ロンドン五輪以降、何度も真鍋監督の頼みを断ってきた。「代表の重みもわからないままやっていた」という１７歳の時から吉原、荒木ら主将、竹下といったチームの柱を見てきた。だからこそ感じていた。「私にはこうはできないな。前に立つ性格でもないし」。当時、引退も頭にあった。それでも引き受けた理由は後輩の存在だった。

　「自分たちで勝ち取って五輪に出る厳しさを経験して、東京五輪に向かって成長してほしい」。４年前の五輪予選は４勝３敗で辛くも通過。五輪がかかった時に襲う恐怖が、自身を強くした。今度は支える番。ＬＩＮＥを開き「やります。」とつづって真鍋監督へ送った。

　若手を思う木村らしくチーム作りに取り組んだ。合宿中、ミーティングがあった時には解散後の夜に若手の部屋を訪れ、意見を聞いた。昨年代表入りした２２歳の鍋谷を「チームの喜び方を考えてね」とムードメーカー役に任命。アタック、ブロック、サーブの得点３パターンで喜び方を決める中で、鍋谷を率先してチームの和に入れた。また最終予選の直前で落選した２２歳の大竹には、円陣での声だし役を頼んだ。「うれしかったし、自分がもう１度五輪を目指すためにも、チームが勝つためにやらないと、と思えた」と大竹。ロンドン五輪を経験した最年長の山口は「今のチームは若手に勢いがある」と話した。

　常にチームを見渡しながら迎えた最終予選。１つ決心した。「プレーで頑張る。私は気の利いたことは言えない。苦しい時に決めてチームを前向きにする」。右手小指を痛め先発を外れた１８日のタイ戦はフルセットの激闘に。第１セットは競り負けた。そこからテーピングをして出場、後がない第４セットでは２１－２１から「絶対に終わらせない」と自ら３連続ポイントを決めた。「沙織さんは絶対的な存在です。コートにいてもらわないと困る」と迫田。飾らない背中で背負う期待に、この日チーム最多の３１得点で応えた。【岡崎悠利】

　◆木村沙織（きむら・さおり）１９８６年（昭６１）８月１９日、埼玉県八潮市生まれ。ポジションはウイングスパイカー。東レに所属。小２で競技を始める。成徳学園（現下北沢成徳）高２年の０３年春高で優勝し、同年初の日本代表入り。五輪は０４年アテネ、０８年北京、銅メダルを獲得した１２年ロンドンと３大会連続で代表に選出。１３年から主将を務める。１８５センチ、６５キロ。

　◆木村の五輪　０４年アテネ五輪に東京・下北沢成徳高３年の１７歳で出場。当時抱えていた腰痛の影響で出場機会はほとんどなく、チームは準々決勝で中国に０－３と敗れた。０８年北京五輪には、Ｖリーグで東レを初優勝に導くなどさらに力をつけて参加、結果はアテネに続いて５位だった。そしてエースとして挑んだ１２年ロンドン五輪は、準々決勝の中国戦で３３得点を挙げるなどし、２８年ぶりの銅メダル獲得に貢献した。