【豪メルボルン１４日＝吉松忠弘】１６日に開幕するテニスの今季４大大会初戦全豪オープンで、世界２６位の錦織圭（２２＝フリー）が、早くも世界のトップ待遇を受けた。この日、４大大会１０度の優勝を誇るナダル（２５）と練習。１０日には４大大会最多優勝のフェデラー（３０）と練習するなど「調子は上がってきている」と、４大大会自身初のベスト８入りに準備万端だ。

　ナダルとは午前中の２時間、センターコートで練習。フェデラーとの練習も同コートだった。大会前に同コートを使えるのは、トップ選手に限られる。フェデラー、ナダルのビッグネームが相手とはいえ、今大会、日本男子として戦後初の本シードとなった錦織への地元の注目度は大きい。

　ナダルとは１セットだけ練習試合も行った。練習とは思えない迫力ある打ち合いが続き、６オールとタイブレークにもつれ、惜しくも錦織は敗れたが「最高の練習ができた」と手応えは十分。１２、１３日に現地で行われている非公式戦に急きょ出場した。１２日に世界６位のツォンガ（フランス）をフルセットで撃破。１３日は、０３年全米覇者のロディック（米国）にもストレート勝ちするなど絶好調だ。

　日本男子が８強入りすれば全豪では１９３２年の佐藤次郎、布井良助以来８０年ぶりとなる。「本当にいいプレーができている」。開幕に向け、ナダル、フェデラーら世界の強豪との練習で、心身ともに最高の準備で錦織が快挙に挑む。