＜卓球：世界選手権団体戦＞◇４日目◇２８日◇１次リーグＤ組◇ドイツ・ドルトムント

　１７歳の丹羽孝希（青森山田高）が、日本男子を決勝トーナメント進出に導いた。第２試合でロシアのエース、スミルノフに大逆転勝ち。３－０のストレート勝ちに貢献した。通算３勝１敗で、この時点で最終スロバキア戦で棄権でもしない限り、３位以内が確定。ロンドン五輪で団体戦メンバー要員の“第３の男”が、日本男子を上昇気流に乗せた。

　絶体絶命だった。誰もが丹羽の負けを覚悟していた。２－２で迎えた最終ゲーム。１－８と追い込まれた。負ければ４番手の水谷に再び試合が回り、次の松平にもプレッシャーがかかる。だが、１７歳はそんな重圧などみじんも感じていなかった。「１点で負けたら、チームの勢いを下げてしまう。負けるにしても、食らいつこうと開き直った」。

　サーブの回転を変えた。仲間からのアドバイスを受けて、上回転から下回転に変更。これが効果てきめんだった。世界最高１１位で、年齢が倍の３４歳スミルノフの頭を混乱させた。５点連取で追い上げ開始。マッチポイントは３回許した。だが「僕は追い上げた立場。相手の方が緊張してた」。最後に相手のフォアが外れた瞬間、場内割れんばかりの拍手が起こった。

　水谷は「あそこで負けたら、賢二も負けていたかもしれない」と後輩の健闘をたたえ、宮崎監督は「丹羽は、それまで５０％の力しか出していなかったんじゃないか。精神的な強さをあらためて感じた」と舌を巻いた。さらにこの大逆転劇が会場の空気をも変えた。続く一戦では、ドイツの子どもたちがスティックバルーンをたたいて「ヤーパン」（ドイツ語で日本）の大合唱。「やってて楽しかった」と、フルゲームを競り勝った松平の背中を押した。

　ひとまず、日本男子の事実上の１次リーグ突破も決めた。ポーランド戦のまさかの敗戦から立ち直った日本。その功績は間違いなく、五輪団体戦でも切り札になる“第３の男”がつくった。【今村健人】