＜男子テニス：楽天ジャパン・オープン＞◇決勝◇最終日◇７日◇東京・有明コロシアム

　日本テニス界のエースで世界ランク１７位の錦織圭（２２＝日清食品）が、日本男子史上初のツアー２勝目を挙げた。同１５位のミロシュ・ラオニッチ（２１＝カナダ）を７－６、３－６、６－０で下し、７３年に大会がツアー公式戦になって以来日本男子初優勝。時速２３０キロ近いラオニッチのサーブを必殺のリターンで粉砕、２時間８分の激闘を制した。日本男子のツアー優勝は９２年韓国オープンの松岡修造、０８年デルレービーチ国際の錦織に次ぐ３度目。優勝賞金３０万８０００ドル（約２４６４万円）を獲得し、今日８日に発表予定の最新世界ランクで１５位となり、自身が持つ日本男子最高位を更新する。

　１万３０００人以上のまばゆいばかりのフラッシュが錦織をたたえる。日本男子の誰もが手にできなかったトロフィー。夕闇迫るセンターコートで、誇らしげに「どや顔」で掲げた。「信じられない。信じられないぐらいうれしい」。感極まり、涙がこぼれるのを必死でこらえた。

　４本目のマッチポイント。最後の力を振り絞って、１９６センチの巨漢のラオニッチが攻めてきた。錦織は走り回り食らいつく。やっと届いたバックはロブショットになった。ネットで仁王立ちのラオニッチがボレーをしたが、無情にもネットに突き刺さった。

　その瞬間、錦織は膝に手をつき、崩れ落ちそうになる体を支えた。喜びで髪をかきむしり、何度も天を仰いだ。「もう１００点と言いたい内容。それが、日本という地元で格段にうれしい」。０８年２月にデルレービーチ国際で予選から勝ち上がりツアー初優勝。それから４年で、ついに地元での初Ｖと日本男子前人未到のツアー２勝目を手にした。

　ラオニッチに対し、錦織は身長で１８センチも低い。サーブのスピードは相手が最速２２８キロに対し、錦織は最も遅いサーブで１４０キロ前後。最大で時速８８キロの差が生まれた。しかし、ボールに食らいつき、「自分のテニスをして思いきりいこう」と、必殺のリターンでラオニッチという大きな壁に少しずつ穴をあけ、第３セットは１ゲームも与えずに粉砕した。

　１３歳で拠点を米国に移したからこそ、逆に地元日本への思いは強い。普段は体力を考え、ダブルスはプレーしないが、今大会はファンのために出場。ダブルス準々決勝に敗れたのが４日午前０時半を回っていたが、翌日の昼にはファンイベントに会場で参加した。

　これまで地元大会への思いは重圧となっていた。過去４度の出場は３度が初戦負け。０８年の３回戦進出が最高だった。昨年は初戦で世界５位のフェレールと対戦する不運もあった。日本のエースとして、絶対に期待に応えたいという思いが空回りした。「縁がないのかな」と思うほど、悩んだ。

　現在こそ日本男子はトップ１００に３人いる。しかし、昨年までは孤軍奮闘が続いた。今大会の初戦で日本男子最大のライバル、添田と対戦し、今年７月に敗れた雪辱を果たした。「その試合は特別のものだった。少し気持ちが晴れた」。地元での重圧から少しだけ解き放たれた。

　重圧を感じていた日本で、錦織を支えたのも、また日本のファンだった。この日、ピンチになるたびに、大観衆が錦織を後押しした。この優勝で世界ランクは１５位となり、日本男子最高位を更新する。「大きな自信で、これから強い気持ちを持って臨める。もっと上を目指したい」。大きなステップを踏み出した錦織の目には、来季のトップ１０が見えている。【吉松忠弘】

　◆錦織圭（にしこり・けい）１９８９年（平元）１２月２９日、島根県松江市生まれ。５歳でテニスを始め、１３歳で米国にテニス留学。０８年２月に日本男子史上２人目のツアー優勝という快挙を達成した。同年全米では、日本男子７１年ぶりの４回戦進出。０９年３月から右肘の故障で約１年間、実戦から遠ざかった。昨年１１月に、日本男子として初めて世界１位（当時）のジョコビッチを破り、松岡修造の日本男子最高位４６位を、１９年ぶりに更新した。今年１月の全豪では日本男子８０年ぶりにベスト８に進出。ロンドン五輪は５位入賞。１７８センチ、７４キロ。