実業団男子１部のパーク２４柔道部監督で９２年バルセロナ五輪金メダリストの吉田秀彦氏（４３）が、来年の大会で現役復帰する意向を明かした。２３日、東京・新宿区で自ら立ち上げたＮＰＯ法人「ビバ・スポーツクラブ」の設立会見に出席。会見終了後、ロンドン五輪で金ゼロに終わった男子柔道界に話題が及ぶと、競技人口の底辺拡大を訴えるとともにスター不在の現状を嘆いた。さらに、せきを切ったように話し始めた。

　吉田氏

　練習、今もやってますよ。絞れたでしょ？

　スターが出ないと柔道人気も出ない。だから来年の実業団個人戦かな。全日本選手権に出たいけど、予選には参加できないからね。金メダリストは特別に参加できるとか、そういうものがあるといいですけど。

　１０年４月２５日の試合を最後にプロ格闘家から引退。昨年５月にパーク２４監督に就任し、柔道界に正式復帰を果たした。プロ活動後３年間は選手登録できないが、来春その凍結期間が解除される。４月２９日の全日本選手権（東京・日本武道館）に出場するには３月の都予選を戦う必要があるため、間に合わない。ただし、８月下旬の全日本実業個人戦（兵庫・尼崎市）には参加できる。その計画が、しっかり頭の中にあった。

　あくまで４年後のリオ五輪を目指すものでなく、柔道界を盛り上げるための「カンフル剤」だ。吉田氏は先月、フランスを視察。そこで新興国の活気を目の当たりにした。「町道場に３００人もいる。フランスの競技人口は１００万人、日本が２０万人だから５倍ですよ。こういう中からリネールのようなスターが出る」。日本を強くするためには底辺層の拡大が最優先。そのためにはヒーローが必要だ。だからこそ、自らが手を挙げた。「全日本のことは全日本に任せ、まずは自分のやれることをやっていく」。情熱ほとばしる４３歳の決意がこもった。

　◆吉田秀彦（よしだ・ひでひこ）１９６９年（昭４４）９月３日、愛知県大府市生まれ。小４で柔道を始め、世田谷学園高－明大－新日鉄。９２年バルセロナ五輪柔道男子７８キロ級で金メダル。９６年アトランタ、００年シドニーの両五輪に出場。９７年２月に明大監督就任も０２年に辞任し、プロ柔道家に転向。総合格闘技１８戦１０勝７敗１分けの成績を残し、１０年４月２５日に現役引退。昨年５月に実業団「パーク２４」の監督に就任し、柔道界に復帰。２年前のサイズは、１８０センチ、１０４キロ。