＜テニス：全豪オープン＞◇第４日◇１７日◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター◇女子シングルス２回戦

　驚異の４２歳が、また快挙を達成だ。世界１００位のクルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）が、同９０位のシャハー・ピアー（３０）に６－２、７－５の１時間３２分でストレート勝ち。気温４０度の炎天下の中で、大会としては９５年以来１８年ぶりの３回戦進出を決めた。現段階での４大大会女子最年長成績は、７９年全米で３回戦進出のリチャーズの４５歳だが、クルム伊達が次戦に勝ち４回戦に進出すれば同成績を更新する。その次戦は同５６位のヨバノフスキ（２１）と対戦する。

　気温４０度、コート上は５０度以上の灼熱（しゃくねつ）地獄の中で、ミラクルは起きた。ピアーのフォアが力なくネットに転がった。最初のマッチポイントで勝利をもぎ取ると、クルム伊達は、この日、１６度目の「カモーン！」の絶叫だ。「こういう日が、また来るとは思わなかった」。４２歳は、ありあまる体力とともに、思わず両手を突き上げた。

　１８年の長い月日を経て、奇跡の４２歳が、再び世界の舞台に戻ってきた。前回３回戦に進出したのは、母校の園田学園高も被災した阪神・淡路大震災が起きた年。０８年に現役復帰後では、もちろん初めての４大大会３２強入りだ。常々、「わたしがこうやってプレーしていることが奇跡」と話す４２歳が、ミラクルな快進撃だ。

　息をするのも苦しい。空気が熱せられ、直射日光が肌を痛いほどに刺した。その中で、１回戦で大会最年長勝利を記録したクルム伊達が一気に飛ばした。第１セットの２オールから、７ゲームを連取。得意の「カモン！」を連発し、元世界１１位の強豪ピアーにテニスをさせない絶好調のプレーを見せた。

　午後２時開始の試合は、進むにつれて気温は上昇の一途をたどった。さすがに驚異のアラフォーも「急に体が重くなった」と、第２セット途中で動きが鈍った。３－０リードから３オールに並ばれ、一進一退の攻防が続いた。しかし、心身のおもりを解き放ったのは、一発の会心のショットだった。

　４オールで相手のサーブ。３０－１５とリードされ、ピアーがネットに攻めてきた。その横を、閃光（せんこう）のようなクルム伊達のフォアのクロスのパスが抜けた。「あのショットがきっかけだった。自分を再び奮い立たせることができた」。不死鳥のようによみがえり、５オールから２ゲームを連取して決着をつけた。

　前回の現役だった９０年代より、現在のテニスは「よりパワフルになっている」とクルム伊達は言う。現役復帰に当たって、２０代の選手に体力負けをしないように、心肺機能の向上に努めた。２５メートルなど短距離ダッシュを重ね、心拍数を毎分２００近くまで上げ、どこまで下がるかを繰り返した。

　通常の女性で心拍数は平常時で７０前後。運動をしても１２０ぐらいまで上がるのが普通だ。しかし、クルム伊達は、そのトレーニングで「心拍数がやや高めの１４０～１５０ぐらいが、最も調子がいい」という驚異の心肺能力を作り上げた。この日も「暑さを楽しんだ」という余裕まであった。

　地元メディアからは「あとどのぐらい全豪に戻ってくる？」と質問が飛んだ。「５回以上かな」。いたずらっ子のような笑顔で「簡単じゃないわ。新しい体がほしい」。５年後には４７歳。０４年ウィンブルドンでナブラチロワがつくった４大大会女子最年長記録と並ぶ年齢となる。【吉松忠弘】