＜男子テニス：楽天ジャパンオープン＞◇第４日◇３日◇東京・有明テニスの森公園

　世界の「エア・ケイ」が２連覇に向けて第２関門を突破だ。世界１３位で、昨年優勝の錦織圭（２３＝日清食品）が、過去１勝２敗と負け越している同２４位のフェリシアノ・ロペス（３２）に７－６、６－０の６９分で快勝しベスト８に進出した。準々決勝では同１７位のアルマグロ（２８）と対戦する。

　プレーも結果も、決して満足していない。それでも、錦織にとって勝利が大事だった。相手が苦手なロペスでも負けてはいられない。「もっと上に行かないと、勝った後でも全然うれしくなかった」。前年度覇者の宿命に縛られながらも、勝利をたぐり寄せた。

　第１セットは、腰の違和感でサーブに苦しんだ。第２サーブで使う山なりのスピンサーブは、背中から腰への負担が大きい。カーブのような弾道のスライスサーブを使うことで、ダブルフォールトが増えた。しかし、タイブレークでは「ギアを上げた」。最後は振り切った。

　１、２回戦の相手がともに世界２０位台。それも、過去の対戦で敗れている相手では、少しでも緊張すればやられる。全米初戦負けなど「テニス人生で一番プレッシャーを感じた」という８月。そこから「いろいろ考えずに気持ちを切り替えている」。

　現在の世界１３位は、優勝しなければ守れない。準優勝以下の成績では、７日発表の最新ランクは必ず落ちる。「ディフェンディング・チャンピオンとして２回戦を勝っても、喜びは増してこない」。まずは次のアルマグロ戦。１つずつの勝利が、２連覇と真の喜びに近づく最大の歩みだ。【吉松忠弘】