【ニューヨーク４日（日本時間５日）＝吉松忠弘】テニスの全米オープンで日本男子９６年ぶりの４強入りを果たした錦織圭（２４＝日清食品）が、日本選手の４大大会史上初となる決勝進出を誓った。準々決勝から一夜明けて、６日（同７日）のノバク・ジョコビッチ（セルビア）との準決勝に向けて調整。日刊スポーツの単独インタビューに応じ、世界１位を破っての決勝進出に自信をみなぎらせた。

　いよいよ世紀の一戦を迎える。錦織が挑むのは４大大会７度の優勝を誇るジョコビッチだ。

　「絶対に勝って決勝に行きます」

　何度もうなずき、自らにも言い聞かせた。準々決勝の後、８９年全仏で優勝したコーチのマイケル・チャン氏に「まだ終わっていない」と言われたという。「いつも、『相手がジョコビッチだろうがナダルだろうが、負ける相手はいないと思え』と言われている」。

　ジョコビッチとの対戦成績は１勝１敗。１１年スイス室内の準決勝で、日本男子として初めて世界１位を破った。「３年前だし、あまり意味はない」と冷静に構えるが、続けた言葉には自信がうかがえた。

　「３年前とは自分は違う選手。相手よりも、自分の方がレベルアップしているし、精神的にもテニスも強くなっている。前に勝ったことは自信にはなるが、その時よりも、今回の方が、より勝てる可能性は広がっている」

　４回戦、準々決勝ともに最初のセットを落とした。同じような展開では、ジョコビッチに押し切られる可能性もある。「出だしから、もうちょっと攻める気持ちを持っていきたい。相手はどこからでも、どこにでも打てる選手。展開も速いので、それについていくこと。スタートからラケットを振り抜いて、相手を振り回していきたい。それには、少しでも（ベースラインから）前に入ってボールをたたきたい」。作戦はイメージできている。

　８月４日に右足親指の母指球脇にできた腫れ物の切開手術を受けた。同１９日に抜糸し、２５日に開幕を迎えた。「悪化するのが怖くて、ちょっと出たくなかったのが本音です。（開幕）５日前でもメチャクチャ痛かった。でも、次の大会まで３週間ほどあったから、少し痛めても大丈夫かなと出場を決めた」。１回戦をストレートで勝ち、手応えをつかんだ。日に日に痛みは減り、気持ちも楽になった。本来の動きが戻り、４強進出の快挙。９日発表の最新世界ランクでトップ１０への復帰も決まった。

　全米にデビューした０８年に１６強入りした。その時は「上の空だった」が、今回はまったく気持ちが違う。「うれしいけど、そんなに舞い上がっている感じはない。もう、そんなに喜んでいる場合じゃないレベルに自分は来ていると思う。まだ、こんなものかなと（笑い）。そう言っておきます」。笑みの向こうに、世界をつかむ自信がみなぎっていた。

　◆１１年スイス室内ＶＴＲ

　１回戦で世界７位のベルディハ（チェコ）を破り、準決勝まで勝ち上がった。第１セットは第１サーブが２４％しか入らず自滅した。第２セットは４オールから２ゲーム連取して奪取。最終セットは６－０の完封勝ち。同年、ジョコビッチが唯一１ゲームも奪えないセットだった。錦織は決勝ではフェデラー（スイス）に敗れた。