壮絶な選挙バトルが始まった。貴乃花親方（３７）の二所ノ関一門離脱表明から一夜明けた９日、高砂一門と時津風一門が、東京・両国国技館内で一門会を開いた。すでにそれぞれの一門から１人ずつの立候補者が決まっているが、両一門が協力して３人目を擁立する動きが浮上。時津風一門には貴乃花親方の支持者が数人存在するが、一門の結束に縛られる可能性が出てきた。一方、貴乃花親方支持の親方衆が、早くも票集めに奔走。注目の役員改選の日程はこの日、２月１日と発表された。

　貴乃花親方が、さっそくほかの一門を動かした。前日８日に二所ノ関一門会が開かれたばかりの国技館。この日は高砂と時津風一門の親方衆が集まった。開催時間をずらして開かれた会合の目的は、理事選に向けた両一門の提携。高砂一門の中村親方（元関脇富士桜）は「票があれば、もう１人出せるという話をした」と説明した。二所ノ関一門の混乱に乗じた形で、３人目の擁立が濃厚になった。

　すでに高砂一門は現職の九重親方（元横綱千代の富士）、時津風一門は新顔の陸奥親方（元大関霧島）の立候補が決まっている。両一門の合計は２９票。ほかの一門への貸株を含めれば、３０票を超える可能性もある。当選ラインを１０票とすれば「第３の男」の当選も可能。この日、時津風一門の式秀親方（元小結大潮）が出馬意思を伝えたが、結論は初場所５日目の１４日まで保留された。以前から理事選で手を組んできただけに、高砂一門も時津風一門への協力を確認した。

　両一門のタッグで、貴乃花親方がピンチになった。時津風一門には２～３人の貴乃花支持者がいると言われている。これまで１８人の評議員で「１」を選出するはずだった時津風一門には、票の余裕があった。だが高砂一門と「３」を選ぶとなると、票数はギリギリになる。一門推薦の親方を落選させないよう、組織に締め付けが厳しくなるのは確実。一気に２～３票が減れば、最低９票を固めたと言われていた貴乃花親方にとって大打撃だ。

　貴乃花サイドも指をくわえて見ている訳ではない。二所ノ関一門外の複数の親方は「ある親方から『貴乃花を支持しよう』という誘いの連絡があった。正直、迷っている」と明かした。また、二所ノ関一門の間垣親方（元横綱２代目若乃花）が貴乃花支持に回ったことも判明。立候補者が多くなれば当選ラインは下がるだけに、確実な１票が、ピンチをチャンスに変える。

　当の貴乃花親方は「一門離脱」表明から一夜明け、けいこ場に姿を現さなかった。１年初めの初場所は１０日が初日。武蔵川理事長（元横綱三重ノ海）は「オレが発言することじゃない」と不機嫌そうに話した。現役力士そっちのけで繰り広げられる熱き闘い。一門の枠を超えた激しい攻防は、すでに水面下で本格的に動きだしている。【近間康隆】