昨年、優勝争いをしながら、広島は9月に大失速した。その原因をひと言で表現するなら「選手層の薄さ」だと思っていた。そんな中、今年は長いイニングを投げてくれる九里がオリックスに移籍。正直、苦しくなると予想していたが、キャンプを訪れてそんな考えは一変した。

広島が上位争いをするには、2つのウイークポイントを埋める必要がある。ひとつは前出した「九里の抜けた穴」で、もうひとつは「右の長距離砲」。そこで注目したのが、投手ではドラフト2位の左腕・佐藤柳之介とプロ入り2年目の常広、右打者では新外国人選手のモンテロとファビアンだった。

まずはこの日、ライブBPに登板した佐藤のピッチングが目についた。テイクバックが小さくコンパクトで、腕が振り遅れない。この手のタイプは制球力がいい。リリースでの球の出どころも打者から見えにくそうで「このピッチャーを2位で取ったのか」という驚きを感じたほど。真っすぐのキレもスライダー、スプリットもよく、対戦した打者から空振りを奪えていた。即戦力の予感が漂っていた。

そしてランチ特打を行った2人の新外国人も好印象を受けた。2人ともスイングの軌道がよく、長打を期待できる力強さがあった。この時期の外国人選手はどのぐらい仕上げてきたか分からない部分はある。しかりライブBPではブンブンと振り回すのではなく、球の軌道やストライクゾーンを確認しているように見逃していた。首脳陣からアドバイスされていたのだろうが、日本で成功するには外角のボールゾーンに逃げたり落ちたりする変化球を見極める必要がある。まだ試合に出てどうなのかは分からないが、対応しそうな雰囲気はあった。

常広のピッチングは見られなかったが、昨年の1軍登板を見る限り、ケガさえなければ活躍は見込める。1年間、投げ続けるのは難しいが、佐藤とともにローテーションに入り、2人でシーズンを通して先発できれば埋められると思う。

2人の新外国人にしても、まだまだ未知数ではあるが、長打力という部分では合格点を与えられる。左打者の多い広島打線で右の長距離砲が2人もそろえば弱点は埋まる。新井監督も1人を4番に起用する考えを持っていた。2人とも活躍するとは言わないが、どちらか1人でも4番の仕事ができれば、広島にとって大きな戦力になりそうだ。（日刊スポーツ評論家）