夏が終わっても、友情に終わりはない。

　大阪大会。ダブルエースでこの夏に挑んでいた上宮は、２９日の準決勝、大冠戦で敗れた。

　「背番号３」の投手・人見健太（３年）が先発したが、５回に４安打をあびるなど、５回６安打３失点。村田侑右監督（３１）は「（イニングは）半分半分と決めていた。３点取られたら、取り返せないので」と「背番号１」の巻大地投手（３年）への継投を決断した。６回からマウンドに上がった巻は４回を３安打無失点に抑えた。それでも味方の援護が無く、１－３での敗戦だった。

　今大会は２人で試合を分け合うように投げてきた。１回戦は巻、２回戦は人見が先発。３回戦と４回戦は人見から巻に継投した。５回戦では先発の巻が５－１から１点差まで詰め寄られた８回に人見へ継投。人見は無失点に切り抜けて火消しに成功した。準々決勝では反対に人見から巻へリレーした。

　準決勝の前日、どちらが先発か、まだ分からなかった２人は言い合っていた。

　「どちらが先発でも、力のある打線だから甘く入ったらいけない。お互いに後ろにいるから思い切っていこう」

　１年生からともにベンチ入り。先に頭角を現したのは巻だった。追うように人見も力を見せ始めた。２年生の時からダブルエースとしてけん引。昨秋の「背番号１」は人見で今春は巻。毎大会どちらが「１」を付けるか分からない状況で、大会直前には口もきかない時期もあった。互いにプライドもあった。巻は「練習試合で人見が抑えていると複雑な気持ちになった」と素直に振り返った。

　最後の夏、エースナンバーを背負ったのは巻だった。背番号が発表され「ここまで来られて優勝に向かって頑張ろう」と気持ちを１つにした。人見が「お互いに高め合ってやってこれて、ここまで投げられるようになったのもあいつのおかげ。巻にも感謝したいです」と言えば、巻も「今振り返ったらいいライバルでした」。村田監督は「あの２人がいなかったら絶対ここまで来ていないです」と２人のエースをたたえた。

　上宮の１９年ぶりの出場はならなかった。甲子園出場の夢はつかめなかったが、巻にも人見も、残ったものがある。

互いに唯一無二の存在としての絆だった。【磯綾乃】