報徳学園（東兵庫）が２８日に８年ぶり１５度目の夏の甲子園出場を決めたが、その道のりは涙から始まった。

　春の県大会２回戦で報徳学園は滝川二に１－２で逆転負けし、１０年ぶりに第１シードを逃した。試合後、主将の神頭勇介内野手（３年）は涙が止まらなかった。直前の地区大会でも敗戦し、第２代表として県大会に出場。何かを変えないと－。選手たちは早朝から集まり、掃除やランニング、ミーティングを行った。それでも、また勝てなかった。まだ何が必要なのか－。「まだ分からないです」と神頭は胸のうちを話していた。

　その日の試合後のミーティング。「絶対負けて終わらへんぞ！　俺も変わるからみんなで変わろう！　ここから男になろう！　絶対あきらめんな！　はいあがるぞ！」という大角健二監督（３８）の言葉から夏への道のりは始まった。数年ぶりに練習合宿が復活。朝５時から素振りを行い、毎晩夏に向けてのミーティングを行った。ＯＢもノックをしに来てくれた。「（春の）あの時、あそこまで泣くチームを今までみたことがなかった」と大角監督。夏の甲子園へ、全てを注いだ。

　迎えた夏の大会直前にも、試練は待っていた。正三塁手だった稲葉悠内野手が（３年）が、練習試合で自打球を２度左足に当てて骨折。今大会は松葉づえ姿で戦いを見守っていた。代わって起用されたのは２年生の大崎秀真内野手だった。大角監督は「かけでした」と話したものの、決勝戦で先制の好機をつくる二塁打を放つなど大きく貢献。チームは勝利のために１つになっていた。

　８年ぶりの夏の頂点を決めると、選手だれもが抱き合い涙した。試合後のベンチで、主将の神頭がふとこぼした。「全部報われた」。４カ月前の涙に意味があったと、この日の涙が証明した。【磯綾乃】