兵庫大会の3回戦で山崎にコールド負けした川西北陵の金崎亮輔主将（3年）は、1年の6月ごろ、野球部を辞めようとチームを離れた時期があったという。小学2年から始め、あれだけ好きだったのに。

三木秀宣監督(38)は「何もやってないのに、ちょっと面白くないから辞めようかなと思います、みたいな感じだった」と回想する。

野球との距離を取り戻せたのは、周りの言葉の力が大きかった。

同期たちは真剣に訴えた。「もったいないぞ。おまえはいいもん持ってんねんから。最後まで一緒に野球したい」。三木監督からは信頼してもらった。「お前が引っ張っていかなあかん。必要な力やから」。両親の言葉も胸に刺さった。「最高の将来の友達ができるのは野球なんちゃう」。

背中を押された。そして野球部に戻る決め手となったのは、白球を追う仲間の姿を見たことだった。「もう1回ちゃんと考えてみようと思って、1回部活に行った。そしたらやっぱり野球をやりたいなって」。

一時的にモチベーションを落とした自分と向き合い、腹は決まった。仲間たちと助け合い、競争し、目標に向かって挑戦する日々が再び始まった。それからの金崎を三木監督は見ていた。「1年生の秋からはレギュラーで出るようになって、それからは辞めたいと1度も言うことはなかった。コミュニケーションを上手にとれる主将だった。自分の過去と同じようにしんどそうな子がいれば、声をかけることができていた」。あの日、仲間たちがそうしてくれたように、くじけそうな人がいれば真剣に向き合った。

最後の夏、川西北陵は3試合を戦った。辞めなかった金崎は、そこまでのプロセスも、勝ちも負けも、仲間たちと共有できた。

「自分がミスしたけど、みんなに声をかけてもらった時とか、感謝の気持ちでいっぱいになって、今、野球をやってて良かったなと思います」

小学2年から続けてきた野球が、やっぱり大好きだった。

「いろいろな人に助けてもらって。いろいろな人に応援してもらって。野球をやっている意味が分かった。楽しく野球をできて良かった」

仲間たちと一緒に聞いたゲームセットをきっと忘れない。【原田竣矢】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「野球手帳」）