うまい、うまいと聞いていたけど確かにうまい。2年目の内野手・山田脩也である。

この宜野座キャンプ初日から遊撃の位置に入ったシートノックを見ていたが木浪聖也、小幡竜平の先輩たちに混じり、まったく違和感がないのだ。

1軍の試合ばかり見ているので、山田の動きをしっかり目にするのは初めて。ウワサは聞いていたが「なるほど」と思った。19歳ということを考えても周囲から「守備は1軍」と言われているのも納得できる。

個人的に「ほお」と思ったのが捕球から送球への動きだ。一般に遊撃手が正面から二遊間方向のゴロをさばく場合、捕球してから数歩、ステップして一塁へ投げる。ゲッツーを取るためカバーの二塁手に送球する場合はノーステップで投げることもあるが、基本、ステップして送球する。

だが山田の場合、ゴロを取った後、ほとんどステップせず、そこからスナップを利かせて鋭い送球を見せる場面が目立った。何より速いし、大リーグの遊撃手のようで、かっこいい。意識してそうしているのか。そう思ったので本人に聞いてみた。その答えに、少々、驚いたのである。

「そうなんですよ。ボク、なかなかうまくステップできないんです。プロとして長い間、プレーしようと思えば肩、ヒジに負担が掛からないようにステップして投げる方がいいので、そこは課題ですね」

端正なマスクで、しっかり答えた。そうなのか。でもあの動きは魅力ある。そこはどうなんだろう。名遊撃手だった鳥谷敬（日刊スポーツ評論家）が宜野座キャンプを視察していたので教えてもらった。こういう話だ。

「両方できないとダメですね。ゲッツーに限らず一塁にノーステップで送球する場合はある。でもステップした方が（一塁への）距離は短くなり、誤差も少なくなるのでステップできるときはした方がいい」

ふに落ちたのである。あわてる必要のないときに体に負担をかけてまで速く投げることもないのか。大事なのは状況に合わせ、柔軟にプレーすることだろう。それができてこその名手なのは間違いない。

“今牛若丸”の訃報から一夜、指揮官・藤川球児は言った。「新たな、そういう選手が出てくるかもしれない」。それは木浪か、小幡か、あるいは山田か。藤田平を含め、名遊撃手が生まれた土壌に期待し、今後を見守りたい。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）