第９７回全国高校野球選手権（甲子園、８月６日開幕）の各地区大会が今週末から本格化する。高校野球特集第３回は、プロ野球関係者を家族に持つ球児たちを、主にリストアップ。ヤクルト真中満監督（４４）を父に持つ法政（西東京）の真中丈（たける）外野手（３年）は今夏、入学後初めてベンチ入りを果たした。父親と同じ左打ちの外野手は、昨年５月にマネジャーへ転身も、同１１月から再び選手に復帰。背番号「２０」を勝ち取った最後の夏にすべてをかける。初陣は１２日、日大桜丘との２回戦だ。

　１度は“引退”も考えた真中が、ラストチャンスをものにした。苦労の末につかんだ念願の背番号。「続けてきてよかった。両親に試合に出ている姿を見せたい」と笑顔を見せた。

　入学後から１年間は、練習試合どころか紅白戦でもヒットを打てなかった。昨年５月には「限界だと思った」と退部を申し出た。チームメートに報告すると「涙を流してくれた仲間がいた」。厚い友情に感謝し、思いとどまった。

　持ち前の気配りと明るさで、周囲からマネジャーを勧められた。父に相談したところ、「向いてるんじゃないか」と背中を押され、裏方に徹することを決めた。

　選手復帰への思いをよみがえらせたのも、仲間と父だった。昨秋の都大会、チームは初戦から２試合連続のサヨナラ勝ち。続く準々決勝は、延長１０回サヨナラで早実を破った。記録員としてベンチ入りしていた真中の手が震えた。「もう１度、選手として活躍したいと思った。父は驚いてましたけど」と振り返る。約半年のブランクを埋めるため、必死で練習に打ち込んだ。中学時代に“打撃コーチ”だった父の「腰の回転を意識しろ」という教えを思い出しながらバットを振り、手はマメだらけになった。

　今年３月、練習試合で初めて右前打を放った。帰宅後、すぐ父に報告した。すると「『初ヒットじゃないか？』と言われて。気にかけてくれてたんだと思った」。その後も「ベンチ、入れそうか？　頑張れよ」と声をかけられていたという。恩返しの時は来た。「この夏で、燃え尽きようと思います」。最初で最後の背番号「２０」をつけた真中の戦いが始まる。【鹿野雄太】

　◆真中丈（まなか・たける）１９９７年（平９）１０月２４日、東京・新宿区生まれ。小２から落合アポロで野球を始める。ポジションは主に遊撃手。中学ではオール落合に所属し、外野手としてプレー。家族は両親と弟、妹。１７４センチ、６８キロ。右投げ左打ち。血液型Ａ。