大阪大会で、来夏が最後の公式戦になる危機に直面するＰＬ学園が、２試合連続コールド勝ちした。８７年夏の全国制覇を知るＯＢの元ヤクルト宮本慎也氏（４４＝日刊スポーツ評論家）が見守る前で、みどり清朋に快勝。現在の苦境も「得難い経験と思って頑張れ」という大先輩のエールに応え、６年ぶりの甲子園に前進した。

　２試合目で、早くも夏３号が飛び出した。３－０の３回２死二塁で、大和久（おおわく）広輝外野手（３年）が左翼へ２ラン。「（１８日の）１試合目よりはリラックスして打席に入れた。自分のスイングができました。つないで行く意識づけがチームでできています」。高校５号を含む３安打２打点の６番打者は、９安打で８点を奪った攻撃をそう語った。

　継投も盤石だった。先発・難波雅也（同）が４回を１安打９奪三振で投げきり、４人で１４奪三振無失点リレー。３番手で今夏初登板のエース山本尊日出（たかひで＝同）は「夏は多くの投手の力が必要」と、５人の投手陣で激戦を戦い抜く覚悟を明かした。

　２代目校長監督の草野裕樹監督（６４）は「前の試合よりは落ち着いてやれましたね」と胸をなでおろしたあと「宮本君が来てくれてましたね」と笑った。炎天下のスタンドで、宮本氏が後輩の戦いを見つめていた。「大阪桐蔭という分厚いカベが残りましたからね。でも甲子園を狙えるチャンスがないわけではない。実力はあると思います」。宮本氏は昨夏の大阪大会決勝・大阪桐蔭戦にも駆けつけていた。

　昨年は「ＰＬ復活」への再出発の夏だった。不祥事による出場停止を経て２年ぶりに大阪大会に臨み、準優勝した。だが昨秋、教団の指示で突如、部員募集を停止。来春の一般生徒募集が始まった今も部員募集の指示はないまま。現場は停止は継続と覚悟する。１年は不在で、このままなら２年が退部する来夏大阪大会が最後の公式戦になる。

　「なんとか野球部は残ってほしい。甲子園に出ればきっかけになる。自分たちで考えて試合をするのも、なかなかできないこと。得難い経験と思って力に変えてほしい」。宮本氏も祈る思いだった。「試合前に、宮本さんが球場に来られたのが見えました。心強かった」と謝名堂陸主将（同）。勝ち進むことで何かが変われば。使命を背負った夏が続く。【堀まどか】