京都大会で福知山成美が、センバツ４強の龍谷大平安に競り勝ち、８強に進出した。笹原大虎（だいご）内野手（３年）が決勝弾を含む全３打点の大暴れ。３年ぶり５回目の甲子園へ勢いづいた。

　逃さなかった。２－２の８回裏。笹原は獲物を狙う虎のように仕留めた。２球目、内角高めに抜けたスライダー。思い切り振り抜くと、打球は夏空に放物線を描き右翼席に飛び込んだ。左腕市岡がマウンドで肩を落とし、球場が騒然とする中、ベースを１周した。「相手はセンバツでも投げたすごくいい投手。まさか打てるとは思わなかった」。びっくりの勝ち越しソロで龍谷大平安を打ち破った。

　チームの３点はすべて笹原のバットから生まれた。１点を追う２回２死満塁では、同点とする右前適時打。直後の３回に勝ち越しされたものの、再び笹原が奮起した。５回無死三塁、左犠飛で同点。そして８回に８強進出弾を放った。

　「大虎」という名前は、阪神ファンの母久美さん（４７）がとら年生まれのわが子に「大きな虎のように強くたくましい子になってほしい」との願いを込めて命名した。名前の通りに成長し、昨秋の府大会で負けた強敵に借りを返す原動力となった。

　冬には野手全員で週に２、３回ジムに通って体を鍛えた。「パワーがついて冬明けから打球が伸びるようになった」と笹原。チーム事情で任された１番でけん引役になっている。井本自宣（さだよし）監督（４２）は「組み合わせが決まってから左投手の練習をしてきた。これまでの２試合とも左投手。実戦での経験が大きい」と、成長していくチームに満足げだった。

　虎の本拠地、甲子園が見えてきた。笹原は「これからも厳しい戦いが続くと思うけど、今日の試合を自信にして思い切りバットを振っていきたい」。虎視眈々（たんたん）と３年ぶりの頂点を狙う。【中島万季】

　◆笹原大虎（ささはら・だいご）１９９８年（平１０）５月１８日、大阪市生まれ。小学１年で「清水丘シャークス」で野球を始め、外野手、捕手、投手を経験。墨江丘中学では「住吉大和川シニア」に所属し、内野手。高校では２年秋から遊撃手でレギュラー。５０メートル走６秒０。遠投９０メートル。好きな選手はオリックス吉田正尚。家族は母と姉。１７４センチ、７３キロ。右投げ左打ち。