作新学院（栃木）今井達也投手（３年）が、球場表示で今大会最速の１５１キロを出して完封した。５安打１３奪三振で尽誠学園（香川）を破り、今大会完封一番乗り。

　球速表示「１５０キロ」。スタンドからわき起こった拍手に、今井は白い歯をのぞかせた。２回１死一、三塁。狙って奪った１つ目の空振り三振で「１つの目標」と言った大台に乗せた。次打者への投球でさらに観衆がどよめいた。２球連続「１５１キロ」。自己最速を２キロ更新する連続三振で、４万４０００人の目をくぎ付けにした。

　カーブと約４０キロ差の緩急で被安打は５。手元で浮き上がる直球に、尽誠学園打線は空を切り続けた。今大会最速に今大会初完封。「実力以上のものが出た。１人１人との勝負を楽しめました」。履正社（大阪）寺島成輝、横浜（神奈川）藤平尚真、花咲徳栄（埼玉）高橋昂也（いずれも３年）が「高校ＢＩＧ３」投手として注目される大会で、プロスカウトの評価も赤丸急上昇。ドラフト１位候補との声が上がった。

　勇姿を見てほしかった。野球が大好きだった父方の祖父、敏夫さん（享年７９）が４月に他界。小学生時から試合を応援に来てくれ、肺がんを患ってからの５年間もそれは続いた。栃木大会の決勝後、墓参りで報告した。「甲子園に行ってくるよ」。

　アルプススタンドには祖父の遺影が置かれた。「常に近くにいてほしくて」と遺骨の入ったお守りを身につけた。『投手の原点は外角低めだ。２ストライクでそこに投げれば打たれない』。９回２死一塁。最後は幼いころ祖父に習った通り、外いっぱいのストレートで１３個目の三振を奪った。

　昨夏は栃木大会登板も、甲子園でメンバー漏れ。課題だった体力と制球力を磨き「去年の悔しさを今日返せたかな」。リオ五輪ではＯＢの競泳、萩野公介が金銀銅メダルと３つのメダルを獲得。先輩に負けじと、金メダル級の“衝撃”を今井が残した。【鎌田良美】

　◆今井達也（いまい・たつや）１９９８年（平１０）５月９日生まれ、栃木・鹿沼市出身。投手一筋で、小１から北光スポーツ、鹿沼西中では鹿沼ポニーに所属。中３時に全国大会出場。作新学院では２年夏にベンチ入りも、甲子園では登録漏れ。球種はカーブ、スライダー、チェンジアップ。遠投１００メートル、５０メートル走６秒２。家族は両親、兄、弟、祖父母。１８０センチ、７２キロ。右投げ右打ち。