センバツ２強の大阪桐蔭、履正社を倒すまで負けられない！　大阪大会で、昨秋府王者の上宮太子が９回２死まで追い込まれながらサヨナラ勝ちした。序盤で０－５の苦しい展開になったが、３回１死満塁から登板したエースの森田輝（ひかる）投手（３年）が逆転を信じて無失点投球を続け、劇勝を呼んだ。

　降りしきる雨にも、５点のビハインドにも、上宮太子ナインは気持ちを切らさなかった。１点差まで追い上げた９回無死一、二塁。連続三振を喫した。あと１アウトで負ける。球場に響く相手の鳳応援団の歓声。上宮太子ナインが祈るように見つめる前で、打席に立った前田淳志外野手（３年）は冷静だった。

　「フォークしかないな」。狙いを定め、カウント３－１からの５球目を振り抜いた。打球は左翼手を越え、サヨナラの２点適時打に。その瞬間エースの森田は号泣した。泣きながら「ありがとう」と前田に声をかけた。

　昨秋府王者として、頂点を見すえた戦いだった。日野利久監督（４９）は「相手どうこうではなく、７月の後半に森田の調子を合わせようと。５点までは我慢しようと思っていた」。エースを温存し、３投手で継いだが３回途中までで５失点。森田はブルペンで２、３球しか投げていなかったが「行けます」と直訴した。マウンドに上がって遊飛と三振で３回を切り抜けると、８回に代打を送られるまで無失点。「自分がチームのエースなので、ここで抑えないといけない」。そんな姿に攻撃陣も応え、４回に２点、８回に１点と得点を重ねていった。

　負けられなかった。ナインには決勝で履正社を倒し、昨秋の大阪を制した自負がある。近畿大会で敗れ、今春のセンバツに出場したのは大阪桐蔭と履正社。決勝はその両チームの大阪対決となった。森田はそのセンバツ決勝の映像を５回見た。「次当たる時は絶対勝つ」と闘志を燃やす。上宮太子が苦しい３時間１５分の試合を制し、頂点へ駆け上がる勢いを手にした。

　◆森田輝（もりた・ひかる）１９９９年（平１１）６月２６日、大阪府生まれ。阿倍野小２年から「オール阪南野球クラブ」で野球を始める。阿倍野中では「大阪生野シニア」に所属。上宮太子では１年夏からベンチ入り。最速１４３キロ。５０メートル走６秒４。遠投１００メートル。１７１センチ、６５キロ。右投げ右打ち。