２年ぶり２６度目出場の仙台育英（宮城）が日本文理（新潟）を１－０で下し、３回戦に進出した。エース左腕長谷川拓帆（３年）が９回７安打５奪三振、１０９球で完封。１２日の１回戦（滝川西）の先発６回無失点に続き、計１５イニング連続で０封した。明日１９日の３回戦では、今春のセンバツ王者大阪桐蔭と激突する。東北勢が３回戦に４校残ったのは１５年以来２年ぶり。今日１８日に青森山田が東海大菅生（西東京）と戦う。

　最後は自分を、そして仲間を信じきるしかなかった。１－０の９回２死一、三塁。長谷川は持てる力を振り絞り、左腕を思い切り振った。１３９キロ直球を２球続けて簡単に追い込むと、４球目に１３６キロ直球を内角高めに投げ込み、相手のバットは空を切った。

　「緊張というよりかは、最後のピンチを楽しむことができた。周りもしっかり守ってくれると思っていた。負けないための守備をやっている。数え切れないファインプレーがあった。次も全員で協力してやっていきたい」

　味方に助けられた。初回１死二塁では、中前に落ちる当たりを二塁手の斎藤育輝（なるき、３年）がスライディングキャッチ。すぐさま二塁に投げて併殺を完成させてからは、波に乗った。９回の２安打を浴びた直後の伝令では、背番号１１の佐藤令央投手（３年）が帽子のひさしの裏に書いてある「Ａｌｌ　Ｉｚｚ　Ｗｅｌｌ」の言葉を見せ、リラックスさせてくれた。今春のセンバツ期間中にチームメートと一緒に見たインド映画のタイトルで、邦題は「きっと、うまくいく」。長谷川は“ピンチが楽しい”と思えるほど、マウンド上で開き直っていた。

　「どんな困難があっても、最後はうまくいくと信じていれば、うまくいく。ピンチでも、自分たちがやってきたことを信じてうまくいくと思えば、成功すると思う。それが野球にもつながっている」

　自分を信じ切った男は強い。甲子園に入ってからは絶好調だ。宮城大会では制球が定まらなかったが、この日は２四球、１０９球で投げきった。連続無失点は１５回まで伸ばし、自ら「９５点」と採点した。佐々木順一朗監督（５７）も「これだけ制球がいい長谷川は久しぶりに見た。こんな試合展開になるとは思ってなかったからドキドキした。継投も考えていたけど、この調子では代えられなかった」と最大級の賛辞を送った。

　３回戦の相手は今春のセンバツ覇者大阪桐蔭。長谷川は力を込めた。「走攻守にトップレベル。相手を倒すことだけを考えて、挑戦者の気持ちで向かっていく」。己を信じ、仲間を信じて戦場に乗り込む。【高橋洋平】