プロ注目の東海大相模（推薦）の森下翔太外野手（３年）が、花咲徳栄（埼玉２位）戦で高校通算４７本目となるサヨナラ本塁打を放ち、８強に進出した。横浜（神奈川１位）はエース板川佳矢投手（３年）が、９回１失点完投で明秀学園日立（茨城２位）に逆転勝ち。習志野（千葉２位）はプロ注目の古谷拓郎投手（３年）が好救援し、作新学院（栃木１位）に快勝した。今日２１日は準々決勝４試合が行われる。

　アーチストの本能が、ここぞで目覚めた。４点差を追いつかれた直後の９回２死、東海大相模・森下はスライダーに反応した。直前の外角直球を見逃し、カウントは２－２。凡退した３打席は変化球を有効に使われた反省から、スライダーに比重を置いた中で「打った瞬間、手応えを感じた」劇的な１発を左中間席に突き刺した。

　センバツの悪夢を払拭（ふっしょく）した。甲子園では準決勝の智弁和歌山戦で最大５点リードも、逆転負け。森下自身も打率２割６分７厘、２打点で主砲の役割を果たせず、甲子園を去った。この日は４点リードの９回、先頭に出塁され「試合が動く」と想定。同点に追いつかれたが、高校通算４７号のサヨナラ弾で試合を決めた。

　悔しさを成長へと変えた。３月の練習試合で放った４６号からノーアーチが続いたが、森下は「心が折れたら、技術も向上しません。どんどん上を見れば成長できますし、ひた向きに取り組んだ」と“不動心”を貫いた。肉体面でも例年以上に体幹を強化。打撃フォームも“不動”を目指した。「大事なところで１本打つのがテーマだったので、次につながる１本です」。長かったトンネルの先に、光が見えた。【久保賢吾】

　◆森下翔太（もりした・しょうた）２０００年（平１２）８月１４日、神奈川県生まれ。小学１年から野球を始め、日限山中時代は戸塚シニアに所属した。東海大相模では１年夏から背番号８、中堅手でレギュラー。１８０センチ、７７キロ。右投げ右打ち。