中越が２年ぶり１１度目の優勝を決めた。初優勝を狙った新発田に１０－１で快勝した。エース山本雅樹（３年）が前日２３日の準決勝・新潟産大付戦に続く完投勝ち。６安打１失点、無四球で１１奪三振の快投を見せ、１００回記念大会の新潟の夏を締めくくった。１１安打１０得点の打線は３回表に先制した後、中押し、ダメ押しと隙を見せなかった。中越は２勝した９４年以来の甲子園勝利を目指す。

　フィニッシュは全力で右腕を振っての直球だった。山本は新発田の最後の打者で、猛暑の中で投げ合った当摩信之介（３年）を空振り三振に仕留める。本塁に背中を向けながら、ガッツポーズ。そこに捕手の小鷹葵主将（３年）が抱きついたのを皮切りに、中越ナインの歓喜の輪ができた。

　「あ、終わったんだな、という感じ。試合終了の瞬間は、優勝したというのが浮かばなかった」。チームメートに囲まれ、ようやく頂点に立ったことを理解した。それほど試合に集中していた。「あまり球が走っていなかった」。１４０キロを連発するいつもの投球ではなかった。前日２３日は新潟産大付相手に１５０球の熱投で６安打２失点の完投。体の重さ、球威のなさ。連投の疲労は隠せない。

　それでも焦りはなかった。「低めに変化球を集める」。直球を見せ球にスライダーで低めをつく。「丁寧に１人ずつ、アウト１個ずつ」。その結果が新潟産大付戦の１０個を上回る１１個の三振の山。逆に四死球は３からゼロに。準決勝後、本田仁哉監督（４１）に「（決勝も）行けるか」と聞かれると、「行きます」と即答した。試合前に継投を考え、「いけるところまで山本で行くつもりだった」という本田監督も、最後は安心してエースに任せた。

　背番号「１」を背負った夏、「重かった」と言う。昨秋の新チーム結成時のエースで２枚看板の左腕・山田叶夢（３年）が左ひじを故障。本調子からは程遠い状態のまま夏の大会に入った。山本も春季大会で左ふくらはぎを負傷。急ピッチで夏に合わせた状態だった。それでも「山田の分も自分が投げないと」。今大会６試合中５試合に登板。２回戦の三条戦で６失点した後、体の開きを調整。準々決勝の長岡大手戦後は酸素カプセルに入って疲労回復に努めた。エースの自覚が細かな調整に表れた。

　チームにとっては昨年の雪辱を果たす優勝だ。昨年の決勝、日本文理に４－６で敗れた。当時のベンチ入りメンバーは山本、小鷹主将ら６人が残っている。「選手が悔しさを忘れずに１年間取りくんできた成果」。本田監督はナインの精神的な成長に目を細めた。

　中越は県内最多の１１度目の優勝を決めた実力を、今度は甲子園で発揮する。一昨年、現３年生は観客席で応援していた。山本は「今度は自分が投げたいと思って見ていた」。それが現実のものになる。「もちろん甲子園で勝つことが目標」。１００回記念大会、中越の９４年以来の勝利のため、エースが聖地のマウンドに立つ。【斎藤慎一郎】