第６３回全国高校軟式野球選手権大会が明日２４日、兵庫県（明石トーカロ球場ほか）で開幕する。南東北代表の仙台商（宮城）が５年連続１６度目の出場。東北勢として１０年の能代以来、８年ぶりの全国制覇を目指す。最速１３６キロのエース佐藤らいむ投手（３年）を中心に、南東北大会で史上初のＶ５を飾った仙台商は、２５日に天理（奈良）と１回戦で激突する。

　進化した佐藤らが仙台商を初優勝へ導く。昨年は優勝した中京学院大中京（東海・岐阜）に準々決勝で完敗し、準優勝した９７年以来２０年ぶりの４強入りを逃した。背番号１はこの敗戦を鮮明に覚えている。２年生エースとして先発したが初回に６失点。「先頭打者に四球を与えて、いきなり調子が狂ってしまった。立ち上がりの大切さを身に染みて感じた」。それから１年－。当時の悔しさを忘れないように両親が録画してくれた準々決勝の投球映像を、４日に１度は寝る前に見続けてきた。

　「手投げで全然下半身が使えていなかった」と課題を見つけ、フォームを修正。現在は下半身を使いながら投げることを意識し、「１年前よりもフォームがなめらかになり、制球が安定した。変化球でもカウントを取れるようになった」と成長を実感する。冬の間は練習前に１時間半のウエートトレーニングを行い、体重は４キロ増の７０キロに。球速も１３２キロから４キロ上昇した。

　７月の南東北大会では平工（福島）との準決勝で、５者連続を含む１２奪三振で１安打完封。決勝でも仙台工（宮城）を６安打６奪三振で完封した。連投にもかかわらず隙のない投球を披露した。「あの時の敗戦があるから今の自分がある。全国大会で優勝し、昨年の雪辱を果たしたい」と表情には自信がにじむ。

　１６年に優勝した天理との初戦へ向け、同校の応援を大音量でグラウンドに流しながら練習するという独特の対策を講じた。西山康徳監督（３６）は「昨年、中京学院大中京の応援に圧倒されてしまった。選手たちが力を出せれば優勝できる。そのために、本番に少しでも近い状況で練習させたかった」と、準備に抜かりはない。雪辱を果たすとともに、悲願の頂点を目指す。【神稔典】