今秋ドラフト1位候補の創志学園・西純矢投手（3年）が倉敷古城池戦に先発し、6回2安打無四球完封（6回コールド）でベスト8進出を導いた。

真夏日の炎天下で6回を65球。「ここから中1日での連戦が続く。少しでも球数を少なく、省エネピッチングができるように」。緩いカーブと直球を主体にストライクゾーンに集め、三振7個も奪った。

大会前から投手コーチ指導の元、決勝で100％の力が発揮できるように調整。夏3戦目のこの日は「70％くらい」。しっかりギアアップを逆算し「決勝で100（％）の力が出せると思う」と順調そのものだ。

ライバルに刺激を受けつつ、自らの道を行く。同じく「高校四天王」と呼ばれる大船渡・佐々木や星稜・奥川が県大会で快速球を披露。「どういう状況でも、自分のベストピッチができている」。活躍を横目に見ながらも「（自分の）球速は意識せずに」と冷静だ。

国内9球団のスカウトが見守る中、この日は7割の力でも最速149キロを計時した。佐々木が160キロを出して21奪三振、決勝弾も放った試合は寮のパソコンで生観戦。今春のU18高校日本代表候補の研修合宿で一緒に戦った盟友と、聖地で再会したい思いは強い。

感情が投球に直結するなど、課題だった精神面もたくましさを増した。「しっかり（残り）3試合、自分が投げて甲子園に」。25日の準々決勝から決勝までは4日で3試合勝つ必要がある。最後の夏へ、約30キロある練習グラウンドから寮までの帰り道を週1回、約3時間かけて走り込んできた。投げ込みも強化。進化した西が、2年連続の聖地に突き進む。【奥田隼人】

＜創志学園・西純矢投手（3年）今夏の全登板＞

1回戦（13日）岡山南戦　7回　5安打　2失点　10奪三振　6四球　最速150キロ

2回戦（21日）倉敷南戦　4回　1安打　無失点　7奪三振　無四球　最速148キロ

3回戦（23日）倉敷古城池戦　6回　3安打　無失点　7奪三振　無四球　最速148キロ

▽DeNA吉田スカウト部長　フォームがいい。落ち着いて投げている。（長所は）自らの力を思い切り使って、腕を振って投げることができる。いいピッチャーだね。楽しみ。

▽ロッテ黒木スカウト　1回戦、2回戦、3回戦と徐々に良くなっている。初戦は力任せになっていたが、本来の姿に戻ってきている。