高校通算37本塁打をマークする山村学園のスラッガー、坪井蒼汰内野手（3年）の夏が幕を閉じた。

決勝進出を懸けた聖望学園との準決勝。今大会2本の本塁打を放った坪井のバットから、快音は聞かれなかった。空振り三振、四球、中飛、遊飛。3打数ノーヒットに終わり、チームは1点差で敗戦。試合後は小さな声で、何度も「悔しい」と繰り返した。

ニュースを見れば、同世代のスラッガーの話題が目についた。特に高松商の浅野翔吾外野手（3年）は、同じ右打者として気になる存在だった。

自身の本塁打数については「物足りない」と顔をしかめたが、1本でも多くのアーチを重ねるため、打てなかった打席と真剣に向き合ってきた。

家族や仲間に打撃の動画を撮影してもらい、何度も見返した。冷静に分析し、修正すべき課題を洗い出した。

「その失敗があるから、今の本数につながった」

悔しそうな表情を浮かべながらも、静かに胸を張った。

試合後の取材が始まる前。敗戦直後の坪井は、ぼうぜんと立ち尽くしていた。その様子を見かねた岡野泰崇監督（46）から、笑顔で声をかけられた。

「坪井、楽しかったか？」

言葉を受け取った途端、帽子で顔を覆った。押しとどめていた感情が、涙となってあふれ出した。

「監督さんがいたからここまで来れました。最後にそういう言葉をかけてもらえて、少し楽になりました」

肩の荷が下りたような表情で、そう言った。

進路は明言しなかったが、「行けるならプロに行きたいです」と言葉を残した。

野球の楽しさが詰まった本塁打を放つために。いつか目標をかなえるために。

これからも打てなかった打席と向き合って、もっともっと大きなスラッガーへ成長を遂げる。【藤塚大輔】