＜高校野球北大阪大会：東海大仰星７－４旭＞◇１１日◇１回戦

　上原先輩に負けられない！

　東海大仰星・吉田雅紀投手（３年）が粘りの４失点完投で初戦を突破した。今春スランプに陥ったが、高校の先輩、巨人上原浩治投手（３３）を支えに復活。上原も果たせなかった夏の甲子園出場に、１歩近づいた。

　熱気の中で、マウンドの吉田は大きな息をついた。５－０で迎えた６回、無死一塁から連続四球で満塁。続く５番打者にぶつけてしまい、死球押し出し。６番打者にも四球で連続押し出し。４連続四死球で２点を失った。

　悩み抜いた今春が、吉田の頭によみがえった。ストライクを取れなくなった４カ月前と、今の投球が重なる。混乱した頭の中に、先輩の顔が浮かんだ。支えにしてきた上原先輩。「丁寧に自分を信じて投げよう」。気持ちを落ち着けた。そこから２者連続三振などで後続３人を打ち取った。苦しみながら初戦を突破。「しんどかった経験を生かすことが出来ました」と笑った。

　春の近畿大会大阪府予選が始まる４月上旬、異変に気がついた。以前と同じように投げているはずなのに、球が沈む。「走り込みが足りず、下半身が出来ていないのかとか考えました」。原因が分からず悩むころ、先輩の上原も不調に苦しんでいた。

　「自分と同じやな、と思い、上原さんを気にしていました」。今春、苦闘する大先輩を身近に感じた。「１球１球気にするより、自信を取り戻そう」と切り替え、投げ込みを行い、スランプを脱出した。

　上原の恩師で、吉田の復活も見てきた西豊茂監督（４７）は「夏の初戦ですし、何があってもきょうはエース完投と決めていました。初戦で苦しんだことは、今後に生きると思います」と期待。初めての夏の甲子園に、大きな１歩を踏み出した。【堀まどか】