執念の２安打－。マリナーズのイチロー外野手（４４）が、レンジャーズ戦に「６番右翼」で５試合ぶりにスタメン出場し、３打数２安打２四球と、今季３度目のマルチ安打をマークした。この日から外野手枠が「４」と１枠減るなど、ベンチ入りメンバー２５人枠の生き残りをかけた戦いが本格化。今後の１０日間が正念場となる。

　表情はクールでも、イチローは熱い思いを胸に一塁を駆け抜けた。２回表無死一、二塁。４秒以内で俊足といわれる一塁到達タイムは３秒８６。キャンプ中に痛めた右ふくらはぎが完治しただけでなく、結果へのこだわりがイチローを加速させた。この日は最高気温２０度の晴天。「今まで寒いところでしかやっていないので、それは上がるしかないと思いますけどね」。４回の第２打席は遊撃のグラブをはじく安打を放ち、さらに２四球。５打席で４回出塁し、存在感を見せた。

　自らの置かれた状況は十分に心得ていた。昨季までの正左翼手ギャメルが１８日（同１９日）に復帰して以降、ベンチスタートの日々が続いた。その間の４試合で出場機会は代打の１打席だけ。「体力を維持できればという感覚。そこにフォーカスしていましたけどね」。試合前にランニング量を増やすなど出番に備える姿勢は不変だった。

　多くの地元メディアはイチローが近くベンチ入りメンバーの２５人枠から外れると予想していた。だが、先発登板したラミレスの復帰に伴い、左腕キラーの外野手ヘレディアがマイナーに降格。外野手枠は５人から４人に変更になった。サービス監督は、ヘレディアの降格理由について、２３日（同２４日）からの７連戦で先発右腕との対戦が続くことを挙げる一方、「彼はすぐに戻って来る」と説明。イチローとギャメルで左翼を争う実情があらためて浮き彫りになった。

　ヘレディアの再昇格は最短で５月２日（同３日）。イチローはそれまでの１０日間で結果を残さない限り、残りシーズンをメジャーでプレーできる保証もない。地元メディアの雑音を封じることはない。今季初の右翼での出場に「ライトからの景色はやっぱりいいね」と振り返った。もっとも、争う位置は左翼。たとえ景色が違っても、グラウンドに立つために死力を尽くす覚悟は変わらない。【四竈衛】