＜ワールドシリーズ：フィリーズ１０－２レイズ＞◇第４戦◇２６日（日本時間２７日）◇シチズンズバンクパーク

　【フィラデルフィア（米ペンシルベニア州）】フィリーズがレイズに１０－２で快勝し、対戦成績を３勝１敗として、１９８０年以来２８年ぶり２回目の世界一に王手をかけた。今季のナ・リーグ２冠王ライアン・ハワード一塁手（２８）の２本塁打、５打点の活躍もあり、万全の継投で逃げ切った。

　ひと振りで試合を決められるのは、やはり主砲のバット以外になかった。２－１と１点差に迫られた４回裏１死一、二塁。４番ハワードが、カウント１－２からのカーブを下からたたき上げた。４万５９０３人の地元ファンを総立ちにさせる左翼席への３ラン。カーテンコールに応えた時点で、流れは完全にフィリーズに傾いた。８回表には右中間へ２ランを運んで５打点。「ワールドシリーズで２本の本塁打を打てるなんて、少年時代からの夢だからね」。身長１９３センチ、体重１１６キロの巨漢が浮かべた笑みは、まさに少年のようだった。

　頂点に王手をかけても、フィリーズにすれば、おぼつかない足取りだった。ハワードだけでなく、ロリンズ、アットリーと主軸の調子が上がらず、不安定な試合展開の連続だった。特に、公式戦４８本塁打、１４６打点のハワードは、プレーオフ初戦から１１試合連続ノーアーチ。決定力不足が苦戦の最大の要因だった。

　長い公式戦を終え、緊迫するプレーオフも佳境。疲れていない選手はいない。それでも、マニエル監督が打開策として選択したのは、日本式の特打だった。移動日となった２４日。機構側が定める公式練習後、一塁側の室内ケージでは１時間半を超える居残り練習を行った。レイズの極端な守備シフトで安打ゾーンをふさがれてきたハワードは、引っ張りを捨て、中堅から左翼方向への打撃を徹底して繰り返した。「プレーオフは、個人のゴールや成績のためじゃない。チームのためのものなんだ」。前日の第３戦で初アーチ放つと、この日は左翼席へ１発。米国でも、練習はうそをつかなかった。

　戦前の「レイズ有利」の下馬評を覆し、世界一にあと１勝までこぎ着けた。今プレーオフは地元フィラデルフィアで６戦無敗で、しかも第５戦の先発は４戦全勝の左腕ハメルズ。それでも、マニエル監督は表情を変えずに言った。「この７カ月間、言い続けてきたのと同じ。明日も試合があるし、その試合に勝つためにプレーするだけだよ」。チャンピオンリングを手にするまで、赤鬼が笑うわけにはいかない。【四竈衛】