そう阪神には西岡がいる！　右肘内側側副靱帯（じんたい）損傷でリハビリ中の阪神西岡剛内野手（３１）が１４日、戦列復帰への覚悟を激白した。１７日の２軍戦で４カ月ぶりに実戦復帰する予定。大混戦のペナントレースを戦う１軍チームへも戦力として加わることを念頭に置く。故障後は秀島正芳トレーナー（３３）と専属契約を結び、若返りを図った肉体はスピードとキレを取り戻した。

　あれから約４カ月になる。５月２２日ＤｅＮＡ戦。送球時に感じた右肘の違和感が、全ての始まりだった。西岡は今の思いを率直に打ち明けた。

　西岡　左（打席）だけでもいいのか。右も必要なのか。投げられるまで待つのか。そこは（首脳陣に）言われた通りに従います。言われれば、最善を尽くして１日でも早く（１軍）復帰できるようにしたい。

　チームは巨人、広島との５連戦を１勝３敗１分けで終えた。狩野と上本が負傷離脱し、マートンとゴメスは深刻な打撃不振を露呈…。首位をヤクルトに譲り、重たい空気が漂い始めた。１０年ぶりリーグ制覇への起爆剤が望まれる今、鳴尾浜で背番号７が準備を整えつつある。左打席での打撃はすでに万全。右打席は少し後れを取り、スローイングも時間がかかる模様だが、１７日の２軍戦で実戦復帰する予定。その後は…。求められるのであれば「左の代打」だけでも、身を粉にする覚悟がある。

　これまで午前１０時ごろになると決まって一番に鳴尾浜を後にしてきた。その後に向かうのは大阪・豊中市内のトレーニングジム。手始めに腕立て伏せの体勢を取り、全身をリズム良く空中へと持ち上げる。「１、２、３…。補助！　補助！　あ～もう！」。極限に達して響くうめき声。すぐに汗びっしょりだ。隣から声をかける秀島トレーナーとは、故障後に専属契約を結んだ。

　西岡　ケガをして、最初はやめることも考えた。給料をもらっているのに申し訳なかった。そんな時に秀島さんに出会い「昔の西岡くんのスピードとポテンシャルに戻す」と言われた。（気持ちは）自分で解決しないといけないけれど（昨年のケガから）連続で不運が起きるといやになるときもある。「復活させよう」としてくれるのが伝わった。

　熱意に心が動き、身を委ねた。追求するのは０６、０７年の自分。瞬発力やスピードにつながるバイクトレーニングは、競輪選手に匹敵する６０秒あたり２５１回転を記録。３カ月前はプロ野球選手の平均値、２２０回転だった。秀島トレーナーは「もともと能力がある選手。昔できていたことができなくなっただけ。５０メートル走は６秒０に持っていく」と語る。二人三脚で流した汗が西岡の自信に変わった。

　西岡　体が変わってきたことは実感する。盗塁は相手あってのことですけれど。肘さえ戻れば、期間が空いてる怖さはない。この期間（トレーニングを）やってきましたから。

　ブランクさえ克服できれば、視界は開ける。猛虎を救え！　西岡の力がこれからの希望になる。

　◆秀島正芳（ひでしま・まさよし）１９８２年（昭５７）４月２７日、大阪市生まれ。日体大を卒業後、トレーナーとして競輪選手や、プロゴルファーに携わる。主な指導選手はゴルフ松山英樹、高山忠洋、谷原秀人、藤本佳則ら。

　◆今年の西岡　昨年１１月の右肘遊離軟骨除去手術を乗り越え、宜野座キャンプでは上本と二塁を争った。キャンプ最終日の２月２５日、和田監督に「サードもやっておいてくれ」と告げられ初めて三塁守備。開幕の３月２７日中日戦も「３番三塁」で迎えた。その後は三塁で先発出場し、２本塁打１４打点、打率２割６分５厘、１盗塁。マートンらの調子が上がらず４位に低迷する打線をけん引も、５月２２日ＤｅＮＡ戦で右肘を負傷。翌２３日に登録抹消された。８月２２日に左打席で屋外フリー打撃を再開。同２５日にキャッチボールも開始した。