ソフトバンクが今季初のサヨナラ負けを喫した。９回、２死一、二塁から中継ぎ右腕・森が陽岱鋼に右越えサヨナラ二塁打を許した。「打たれたカットボールは高かった。（９番の）中島で勝負したが、力が入って球が浮いてしまった」。長打の少ない中島で切り抜けるはずだったが、３ボールになりベンチから歩かせる指示が出た。「まだシーズンは長い。次もあるので」と、試合後気持ちを切り替えようと前を向いた。

　悲劇の数時間前、森は試合前に涙を流していた。練習開始前の投手ミーティング。サファテが突然、みんなの前に出て「急用ができて明日から１カ月、米国に帰ることになった」と神妙な顔つきで打ち明けた。田之上投手コーチが「聞いてないよ！」と困惑。ざわつく中、森は目を潤ませた。

　すべてサファテが考えたうそで、エープリルフールだと分かった瞬間、爆笑に包まれた。森は「だまされましたよ！　（涙は）ちょっとね。１カ月もいなくなると優勝できなくなるから」と、苦笑いした。

　純粋なセットアッパーにとって、サファテはお手本でもあり大好きな兄貴でもある。サファテも森の似顔絵が描かれたＴシャツを着るほど２人は仲良しだ。「名演技だったでしょ。（森）唯斗ウルウル」とサファテはしてやったりだったが、まさかのオチがつくとは…。

　２年連続５０試合以上登板する森は、Ｖ３へ不可欠な存在。打線も泥臭く大谷を追い詰め、１度は同点に追いついた。工藤監督は「みんな粘って塁に出た。チャンスをつくるのが大事。最後は打たれたけれど、粘ってくれたのはよかった」。結束力はソフトバンクの何よりの強みだ。【石橋隆雄】