来春キャンプは沖縄・国頭スタートとなる見込みの日本ハム中田翔内野手（２７）が、「侍対決」を希望した。同じくワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の侍ジャパンに選出されている増井浩俊投手（３２）、宮西尚生投手（３１）も米アリゾナではなく国頭残留組の予定で、２人とシート打撃などで対戦することを求めた。主力相手にＷＢＣ球を打つ機会をつくり、実戦感覚を早めにつかむ狙いだ。

　本来は２軍キャンプであるはずの沖縄・国頭で、豪華な顔合わせが実現するかもしれない。米アリゾナキャンプには同行せず、国内に残ってＷＢＣを目指す中田が、増井、宮西に“挑戦状”をたたきつけた。「機会があればシート（打撃）とか立ちたい。見といた方がいい」。同じく国内調整組の侍戦士２人に、練習内での対戦を希望した。

　世界一へ向けて、今オフの始動は早い。すでにバットは振り始めており、年明けには米ハワイで体を仕上げる。「早めに調整していければ」。体の状態を上げていく中で、どうしても不足するのが実戦勘。実際に投手のボールを打つ機会は貴重だ。また「ボールも違うし、打感も違う」。ＷＢＣ球を使って調整する同じ侍組の２人に胸を借りれば、ボールへの対応もできて、まさに一石二鳥。中田にとっては有意義な時間になる。

　１１月の強化試合では、すべて４番を任された。「４番はゴウ（筒香）。いまでも思う。与えられたところでやるだけ。でも小久保監督の意図は読めた部分もある」。打順へのこだわりは口にしないが、指揮官の期待は理解している。

　中田は、準決勝でプエルトリコに敗れた前回大会の悔しさを知るひとり。「大会に状態を合わせたい。チャンスに強い打者になりたい」。自身のバットで、日の丸をど真ん中にはためかせる。

　◆日本ハムの１７年春季キャンプ　１軍は２月１～１０日まで米アリゾナ・ピオリアで実施。帰国後は沖縄・名護で１３～２５日まで。２軍は２月１～２４日まで沖縄・国頭で行う。キャンプ休日、練習試合の日程、メンバーの振り分けは今後、発表される。