絶好調！　１６日から２軍戦線に復帰した楽天オコエ瑠偉外野手（１９）の勢いが止まらない。巨人戦に「１番中堅」で先発し、６打数３安打３打点１盗塁。４戦連続安打で合計１６打数７安打、打率を４割３分８厘まで上げ奮闘中だ。右手薬指付け根付近の靱帯（じんたい）損傷の手術から完全復調をアピールし、さらなる成長に向けて爆進する。

　「オコエ劇場」は初回からフルスロットルだった。内角直球を左手１本で押し込み中前に運ぶと、出塁して３球目には二盗を決めた。３回２死二、三塁では強烈な二ゴロを放ち一塁へ激走。２点適時内野安打とし「調子いい感じ。今までやってきた成果が出ている」と胸を張った。

　打撃改造が実っている。昨年６月１７日の交流戦で対戦したＤｅＮＡ久保に衝撃を受けていた。タイミングの取り方が大きかった当時のオコエは、球界一といわれる久保の高速クイックに差し込まれ３打数１安打に封じられた。その反省から今年は「恐怖の２番打者」ペゲーロの打撃フォームを参考にしている。打席内での動きを減らしノーステップに近い形をまねることで打撃が安定し「凡退した打席でも、自分のポイントでちゃんと打てている」と分析する。

　周囲もオコエの成長に目を細めた。平石洋介２軍監督（３７）は「体の移動が大きすぎてブレてしまっていたけど、今はちゃんと呼び込めている」と評価する。成長するために、打撃フォーム改造の決断をしたオコエも「ケガがあったからこそ、自分を見つめ直す時間ができた」と前を向いた。

　４戦連続安打で早期１軍昇格も視野に入るが、首脳陣は現実を見ていた。平石２軍監督は「去年よりは成長しているけど、まだまだやらなきゃいけないことは多い」と今後もファームでの成長を望んだ。一方のオコエも冷静に自分の立ち位置をわきまえていた。「今のまま上がっても活躍できない。守備、走塁も大事だけど、打ってこそ。もっと力をつけてから上がりたい」。首位を走る本隊に必要なピースになれるのか。もがき苦しんで成長を続けてきたオコエに注目だ。【高橋洋平】