稲葉ジャパン初戦で、“４割男”が、らしさを発揮した。「ＥＮＥＯＳ　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０１７」（１６～１９日、東京ドーム）に向けて強化合宿中の侍ジャパンは１２日、宮崎市で日本ハムと練習試合を行った。１点を追う３回２死三塁から、「５番ＤＨ」の日本ハム近藤健介捕手（２４）が同点とする左中間越え適時二塁打を放った。２回先頭でも左中間越え二塁打と、３打数２安打１打点と打撃力をアピールした。試合は３－３で引き分けた。

　侍ジャパンの初陣で、魅力の一端を披露した。「幻の４割打者」近藤健が、中軸の役目を全うした。１点を追う３回２死三塁。カウント１－２と追い込まれてから、逆方向への打球を放った。同点とする左中間越えの適時二塁打。「得点圏で期待されていますし、あそこで１本出て良かった」。対戦相手として指揮を執った日本ハム栗山監督が「歩かせようと思ったよ」と苦笑するほどの勝負強さを発揮した。

　この日は「５番ＤＨ」でスタメン出場し、持ち味の打撃力をアピールした。２回先頭の第１打席でも左中間越え二塁打を放つなど、３打数２安打１打点。「クリーンアップは走者をかえすことが大事になる」という役割を自覚した上で、しっかりチャンスメークもできた。「２番」での起用も選択肢の１つとする稲葉監督は「近藤選手のバットコントロール、勝負強さが生かされるのかなということで今日は５番にしました。（適時二塁打は）あれも追い込まれながら左中間に彼らしいヒット」と、たたえた。

　今季は腰部椎間板ヘルニア手術を受け、出場５７試合にとどまった。６月に離脱するまで、打率４割超えを４６試合キープ。球団最長記録を更新していただけに、悔しさが残った。栗山監督は「（来季の）軸なので。そういう意味でも（侍ジャパン選出は）良いタイミングだった」と期待感を隠さない。古傷を癒やし、万全で迎えようとしている７年目のシーズンへ。まずは侍ジャパンの一員として「自覚と責任を持ってやらないといけない」と頼もしく、日の丸を背負う。【田中彩友美】