阪神ドラフト１位の馬場皐輔投手（２２＝仙台大）が、熱狂的なファンのヤジも歓迎した。１７日、仙台市内での「阪神タイガース入団を祝う会」（仙台大野球部ＯＢ会主催）に出席。同大学の朴沢理事長から「叱咤（しった）激励の意味を込めてボロクソ言われるぞ」と祝辞を贈られたが、馬場は「僕は言われたほうが良い。言われるうちが花。気にかけていただいているということ。悪いのは自分なので、ゲキや応援と思って頑張れる」と言い切った。

　八巻ＯＢ会長からも「大投手が牙をむいたような、すごい姿を見せてほしい。実は隠れ阪神ファン」と明かされ、巨人に立ち向かった村山、江夏の名前を挙げて期待を受けた。「今の自分があるのは、この４年間があってこそ。実力のない自分を実戦で使って、育てていただいた」と感謝。サインボールや色紙を、両親や関係者にプレゼントし、気持ちを伝えた。

　来年１月には初の大阪生活が始まる。「正月はあいさつ回りだったり、仲間とも思い出もつくりたい」。生まれ育った宮城での生活も、プロとしての体づくりと並行してラストスパート。同級生３人で仕上げている「軟投派と本格派の違い」をテーマにした卒業論文も、プロでの理想型を高めている。

　宮城名物のせり鍋を食し、「厳しいこともあると思いますが、培ってきたものをプロの舞台で披露したい。１０年、その先にも続くような活躍をするために、しっかり頑張っていきたい」。雪のちらつく仙台で、１８番を背負う“エース”となる自覚も芽生えている。【鎌田直秀】