阪神がランディ・メッセンジャー投手（３６）に対し、来季開幕早々に残留要請を行う方針であることが２０日、分かった。順調なら４月中旬にＦＡ権を取得し、１９年から日本人選手扱いになる。４年連続５度目の開幕投手が内定しているレジェンド右腕の他球団流出は、何としても阻止したいところ。複数年契約の提示検討も含め、最大限の誠意を示して残留をお願いする。

　阪神がレジェンド右腕に、異例の残留要請に動く。来季で来日９年目を迎えるメッセンジャーは順調なら、４月半ばにＦＡ権を取得する。２年契約の２年目で、１９年からは日本人選手扱いになるため、国内他球団が獲得に動く可能性がある。谷本修球団副社長兼球団本部長（５３）は「早めに話をしないといけない。そう（流出）ならないようにしないと…」と取得直後に水面下で交渉に動くことを示唆した。

　メッセ　ンジャーはチームになくてはならない存在だ。エースとして君臨し、金本監督の信頼は厚い。４年連続５度目の開幕投手はすでに内定。本人も大黒柱としての自負を持っており、今年８月には右足を骨折しながら、早期復帰を決意。患部にボルトを埋めたままＣＳで力投した。ファンの間で語り継がれるであろう勇姿だった。球団幹部も「最後によくぞ戻ってきてくれた。足にボルトを入れたまま、投げてくれた」と感服しており、他球団への流出は全く想定していない。

　メッセンジャーが日本人選手扱いになれば、外国人補強でも選択肢が増える。今季の１軍枠は投手３、野手１で戦った。１９年からは投手３＋メッセ、野手１。あるいは投手２＋メッセ、野手２という陣容を組める。手薄なポジションを増強できるので、メリットは大きい。

　来年で３７歳になるが、衰える気配は一向にない。アクシデント以外は故障知らずで、中４日の登板もいとわない。今季の防御率２・３９は来日８年目でキャリアハイだ。状況次第では、さらに複数年契約を提示する可能性もある。先発陣の駒不足に泣かされたチーム状況で、まだまだ頼らなければならない存在だ。谷本球団副社長は言った。「家族が神戸を気にいってくれているみたいなので…」。愛着を感じているのは間違いない。その上で、まさかの流出に備え、万全のシフトを組む。