内に秘めた闘志に灯をともした。３年目の巨人中川皓太投手（２４）がオープン戦初戦のＤｅＮＡ戦に先発し、５回２安打無失点と好投した。「今日がラストチャンスだと思って投げた。０点で抑えられたことは自信になった」と昨季１３勝の田口に次ぐ、左腕の先発ローテ入りへ大きく前進した。

　初回、２年前の１軍初登板で本塁打を打たれた筒香と対戦した。直球２球で追い込むと、最後は膝の高さから沈む外寄りのチェンジアップで空振り三振に切ってとった。「今までは左打者には抜けるかもしれないと怖がっていた。今後につながる１球でした」。強打者へ気後れすることなく腕を振り、恐怖心を克服した。

　自信は量で深めた。１７日の練習試合中日戦で変化球の制球に苦しみ、３回２失点。翌日、ブルペンで１８９球の“反省練習”を行った。「たくさん投げて覚えたことを出せた」とスライダーでカウントを稼ぎ、優位に投球を進めた。斎藤投手総合コーチも「０点で抑えたんだから自信を持っていい」と成長に太鼓判を押した。この日が２４歳の誕生日。自他ともに認める優しい性格の左腕は「いいスタートが切れました」と、自身でつかんだバースデープレゼントを喜んだ。【桑原幹久】