エースと恋女房の共同作業で猛虎にやり返した。巨人菅野智之投手（２８）が阪神打線を６安打２失点に抑え、今季初の完投で２勝目を挙げた。同カードの開幕戦で自身ワーストの１２安打を浴び、５失点。２回に先制打を放った同学年の小林誠司捕手（２８）と研究を重ね、宿敵にリベンジを果たした。打線は制球に苦しむ藤浪らから８得点を奪い、エースを大量援護。今季初の敵地・甲子園での伝統の一戦を制した。

　何度も意思をぶつけ合った。６回無死一、二塁。菅野は鳥谷を追い込んでからの５球目、７球目のサインに４度ずつ首を振った。直球、スライダー、フォーク、カーブ、カットボール。多彩な球種を駆使したが９球粘られた。１０球目。サインに１回でうなずいた。最後は内角低めのスライダーでバットの空を切った。「開幕戦で散々やられたので、小林と相談しながら投げられた」。２人で敵を探り、最良の答えにたどり着いた。

　屈辱を晴らすために、対策を練った。開幕戦は自身ワーストの１２安打を浴び５失点。早いカウントから振りにくる阪神打線に序盤からつかまった。反省を生かし、４回まで直球、ワンシーム、スライダーしか使わなかった。「小林と『序盤は少ない球種でシンプルに攻めよう』と話していた」。打ち気な虎をぎりぎりまで泳がせ「６回くらいのしのぎ方をできたことが今日の収穫」と勝負どころで暴れさせなかった。

　これまでもこれからも２人で歩むと誓った。３月１５日ソフトバンクとのオープン戦で今季初バッテリーを組んだ。前日の晩。小林の部屋を菅野がノックした。「明日、よろしくね」。ひと言だけでその場を去った。小林は「久しぶりだったというのもあると思うけど、なんかうれしかった」。主戦級としてバッテリーを組んで４年目で初めてのこと。照れもあったが、同学年の絆の深さを改めて確かめあった。

　相棒としてエースを助けたかった。２回１死一、二塁。小林は藤浪の１５４キロ直球をはじき返し、右前へ先制適時打を放った。「たまたまです」と笑ったが、これまで菅野の３度の登板でいずれも先取点を与えていた。「立ち上がりからこっちが有利になる投球をしてくれた。さすがだなと思います」。期待通りの投球にバットで応えた。

　菅野は点差が離れても最後まで投げきった。「ひとつ勝つことで知った喜びがあった。次も最後まで投げる気持ちを忘れずに投げたい」。エースと女房役がチームも波に乗せる。【桑原幹久】