ヤクルト由規が今季初勝利で、チームの連敗を５で止めた。立ち上がりから気迫がみなぎった。１回２死。前夜に決勝本塁打の筒香にもひるまない。外角低め１５０キロで空振り三振に仕留め、勢いに乗った。最速１５１キロの直球とスライダーを軸に５回１死まで無安打投球。７回２死二塁、１０６球で降板も、スタンドからの拍手と大歓声が１安打投球の快投を示していた。「素直にホッとしています」と頬を緩めた。

　１１年に右肩を故障するまで“最速１６１キロ右腕”で鳴らした。かつては投球のたびに、球場内の球速表示に目をやった。だが手術を経て復活した今は違う。「スピードは追ってません。球威やキレ、打者の反応を見ています」。１球ごとに打者を凝視し、直球と変化球を丁寧に投げる投球に変貌を遂げようとしてきた。

　自身の大一番でも、自分を信じた。ここまで２戦２敗で、いずれも４回３失点でＫＯ。同じ失敗を３度も繰り返せない。そんなマウンドでも、直球とスライダーを軸にストライクゾーンに思い切り投げ込む今のスタイルを貫くと決めた。７年ぶりの中６日の登板に向け、軽いテニスボールや軟球を短い距離で投げることで手首の使い方や指先の感覚を再確認。「今日駄目だったらって割り切りもあった。細かいことを気にせず腕を振る」。やってきたことを、すべてぶつけた。「いつもより冷静に打者を見られた」と、うなずいた。

　状態面と中継ぎ陣強化のため今日にも登録抹消される。だが小川監督は「素晴らしいのひと言。今日は由規に尽きる。肩を痛める前は球威で押すスタイル。スマートな、安定した投球は初めて見た」と称賛した。柔と剛を組み合わせた“ニュー由規”は、まだまだ進化する。【浜本卓也】