投手版バティスタじゃ。広島緒方孝市監督（４９）が１７日にナゴヤ球場でウエスタン・リーグ中日戦を視察することが１４日、分かった。目的は当日先発予定の育成左腕、ヘロニモ・フランスア投手（２４）だ。２軍で急成長を示し、手薄な左腕の救世主となり得る存在と期待。今日１５日から１軍と２軍が同じ名古屋で試合を行うメリットを最大限生かし、戦力発掘に力を入れる。

　リーグ最速で貯金を１０に増やしても戦力強化に余念がない。今日１５日からナゴヤドームで中日３連戦に臨む緒方監督は、同じ名古屋でウエスタン・リーグを戦う２軍の視察について問われると、不敵な笑みを浮かべた。「君らの思惑とは違うピッチャーを見に行く」。２軍は今日から１軍経験のある高橋昂、薮田が先発。指揮官の狙いは１７日の先発、育成選手のフランスアだ。

　緒方監督が２軍の試合を視察することは珍しいことではない。毎年１度は視察する。ただ、育成選手を目的とした視察は異例とも言える。フランスアはバティスタやメヒアと同じドミニカカープアカデミー出身の２４歳左腕。今年は１軍の春季キャンプにも同行した。１５０キロ超の真っすぐとチェンジアップを軸にした投球で２軍打者を圧倒。７試合に登板して２勝０敗と負け知らずで、防御率は１・５０と安定している。投球回の３０イニングを上回る３５三振を奪い、課題だった制球面も１８四球と良化しつつある。

　首位快走も、指揮官は手綱を緩めるつもりはない。むしろ、２９日から始まる交流戦に向けてムチの打ち時と考える。投手陣は先発にも中継ぎにも一抹の不安を残す。

　好調の打線においても、離脱中の丸に早期復帰指令を出したほど。投手陣強化に狙いを定めたのは、「投手版バティスタ」へと大化けするポテンシャルを秘めた左腕だった。

　同郷のバティスタは昨年６月に育成契約から支配下選手登録を勝ち取り、デビューした交流戦で一気にブレークした。データの少ないパ・リーグ相手に未知の戦力は切り札となり得る。外国人枠争いもあるが、広島は慢性的な左腕不足にある。充実した野手陣を考えれば、今後どこかで外国人枠を投手３、野手１とする可能性もゼロではない。まずは、ベールに包まれた左腕が、御前試合でどれだけの可能性を示すことができるか。結果次第では支配下選手登録、そして１軍マウンドへと駆け上がる可能性も十分にある。【前原淳】

　◆ヘロニモ・フランスア　１９９３年９月２５日、ドミニカ共和国生まれ。カープアカデミー出身で１６年に来日し、四国ＩＬ・高知に派遣された。今年は１軍春季キャンプに同行し、３月７日には育成選手として契約を締結。ここまで２軍で７試合に登板し、２勝０敗、防御率１・５０。１８６センチ、１１０キロ。左投げ左打ち。