１８歳の夏に掲げた決心が、ようやく実った。巨人今村信貴投手（２４）が初完封勝利を挙げた。直球と５０キロ以上の緩急差がある８０キロ台のスローカーブを有効に使い、中日打線を６安打に抑えた。プロ１年目の１２年８月３０日の２軍戦でノーヒットノーランを達成した経験はあるが、球団史上最も遅い入団７年目で「１軍での完封」をついに果たした。

　追い続けた最後の「０」を、ようやく並べられた。９回。今村は簡単に２死を取った。だが、連打を浴びて一、二塁。完封勝利目前で、サヨナラ負けのピンチを招いた。「１発でサヨナラという頭はあった。低く、慎重にと意識しました」。迎えた中日アルモンテ。２球目、外角低めのフォークで芯を外した。中飛でヤマ場を切り抜けると、捕手小林へ飛びつくようにタッチを求めた。

　１８歳の時から、この日のために歩を進めてきた。１２年８月３０日のジャイアンツ球場。刈り込まれた短髪の左腕が、イースタン・リーグ日本ハム戦でノーヒットノーランを達成した。高卒新人では２８年ぶりの快挙。しかし試合後、当時２軍担当だった木村投手兼トレーニングコーチと黙々と外野を走った。約４０分間、足音とセミの鳴き声だけが夕闇に響いた。「まだまだプロで通用するとは思っていない。いつか１軍の試合を１人で投げきれる投手になりたい」。余韻よりも、明日への１歩を求め続けた。

　そこから、６年の歳月は平らではなかった。１軍と２軍を行き来し、今季は３軍からのスタート。昨季は２軍最多勝を獲得するも１軍で結果を残せず、メンタルトレーニングを導入。「なぜ打たれるのか」と紙にしたためて、必死にはい上がってきた。根本にあるのは、あの日、ジャイアンツ球場の外野を並走してくれた木村コーチからの言葉。「投手は投げ終わったら、すぐに次の登板に向けた準備をしないといけない。勝とうが負けようが関係ない」。再び訪れる登板に、ただ愚直に向かい続けた。

　抱いた大志はようやく結実した。高橋監督は「今日はいい結果が出たので、さらに１歩上に行ってくれたらいい」と期待を込めた。たどり着いた完封劇に「最高です」と口にした。左腕は一瞬だけ笑みを見せ、また次の試合に向かう。【島根純】