高校野球の名門・大阪桐蔭出身の「雑草」が、支配下登録へ猛アピールを見せた。

楽天育成の2年目中村和希外野手（23）が、日本ハム戦で3安打1四球、初の猛打賞と大暴れ。2回裏1死一塁では、フルカウントから走者がスタートしたことで空いた三遊間を破る技ありの一打。4回裏2死一塁では、フルスイングから右前に。8回裏は左対左の対戦ながら巧みにバットを合わせ中前打を放った。

昨年はファーム10試合で9打数1安打とプロの厳しさを味わった。「大卒育成なので長い目で見てもらえない。今年が勝負だと思っています」と自主トレからバットを振り込んできた。栗原打撃コーチも「久しぶりのスタメンなのにバタバタせずボールを見極めていた。ヒットだけではなく、見逃し方がすごいよかった。体もできてきて、キャンプからバットが振れていた」と評価した。

中学時代の生駒ボーイズ（奈良）で日本少年野球選手権で優勝、ジャイアンツカップ8強など、輝かしい経歴をひっさげ大阪桐蔭に進学した。しかし、全国から集まった猛者たちの中では輝きを放てなかった。「正直、こんなすごいやつらとやっていけるのかなという感じだった」。ベンチ入りは3年の春季大阪府大会のみ。在学中にチームは4度、甲子園に出場。2年時に先輩の阪神藤浪、同級生の西武森らで達成した春夏連覇も、喜びと悔しさが入り交じった複雑な思いでスタンドから見つめていた。

それでもプロを諦めなかった。「桐蔭で出られなかったから『もういいや』とはならなかった」。天理大に進学すると、持ち前の力強い打撃を磨き評価を上げた。三木2軍監督は「左であれだけ引っ張れるし、状況を見た打撃もできる。育成だといいところを見せようとどうしても力んでしまうが、そうならずにしっかり結果を出してくれた。安心、慢心、余裕を持たないでも努力を続けてほしい」とさらなる成長に期待をかける。

同じ173センチと小柄ながらフルスイングが代名詞のオリックス吉田正に憧れる。背番号は吉田プラス100だが、まずは1日も早い2ケタを目指す。前日まで西武森が1軍戦で仙台を訪れていたが、連絡をとらなかった。「向こうも忙しいだろうし、どうせ年末の忘年会とかで会えますし」と今は自分のことだけに集中している。そして「まだ今日だけですから。これに満足せず毎日やっていきたい」。スター軍団の先輩、同級生、後輩たちと同じ舞台に立つ日を夢見て、愚直にまい進する。【野上伸悟】