これが“レベチな大将”の働きだ。日本ハム中田翔内野手（31）が楽天戦で両リーグ一番乗りとなる20号ソロを放った。「理想に近いというか、札幌ドームで逆方向に打てたというのはうれしい」。5回、塩見の134キロのフォークを広く深い右中間最深部へ運んだ。まさにレベチな弾道だ。

55試合目で20発は自己最速。シーズン43発のハイペースを刻むが「札幌ドームで入れば、どこでも入るのでね」とニヤリ。本塁打が出にくいとされる球場が本拠地で「他の球場がうらやましい。何本、ホームランを損しているんだと考えた時に、ちょっと悲しくなる」と自虐気味だが、今季の中田はレベルが違う。「フリー打撃でもしっかりと意識した中で、逆方向に打つようにしている」とアーチ量産は止まりそうにない。

球団では張本勲の13度に次ぐ、8度目のシーズン20発となった。「13度、あと5回…。あと5年も、このチームに残してもらえるかもわからない」と中田節も絶好調。「コツコツと頑張っていけたら」と笑った。

この日は開幕から3、4番を組んできた近藤が右ふくらはぎ打撲で欠場した。「（打率）3割5分を打てる代わりは、いない」と信頼する後輩の穴を埋めるべく、初回の2点適時打も含めて、この日も3打点で打線をけん引。チームを再び勝率5割に導くとともに、今季64打点となり、打点でも両リーグトップを独走する。栗山監督は「まだまだ、こんなものじゃないので」と求められ期待値は高いが、今の中田なら軽く応えていきそうだ。【山崎純一】

▼中田が15年以来、2度目の両リーグ20号一番乗り。日本ハム選手の両リーグ20号一番乗りは52年深見、69年大杉、80年ソレイタ、15年中田に次ぎ5度目で、2度記録したのは球団史上初めてになる。これで中田の20本塁打以上は3年連続8度目。チーム55試合目で20号到達は15年の62試合目を抜いて自身最速となり、日本ハムで20本塁打を8度以上は張本13度、大杉8度に次いで3人目。