BIGBOSS改革が詰まった快勝だった。日本ハム新庄剛志監督（50）が8日、初の対外試合となる古巣阪神との練習試合（宜野座）で監督“初勝利”を挙げた。試合前から、さまざまな仕掛けで選手に刺激を与え、自身は主にベンチ外にある高さ7メートルほどの場所にある選手用のプレハブ小屋から試合を“観戦”するなど、らしさ全開の初采配。最初から最後まで声が途切れなかった活気あふれる選手たちの姿に、初陣から手応えを得た。

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試合後の新庄監督は、うれしさが顔からにじみ出ていた。

「すごい、いい1日だった。変わってきてますね」

初の対外試合で1番に起用した杉谷が、初回初球を左前打。一塁塁上でガッツポーズを見せた。

「今日のポイントは1番バッター。杉谷拳士君が初球を打って、練習試合にもかかわらず、ガッツポーズ。俺、開幕戦でヒット打ってもこんなことしないのに（笑い）。いやいや、今年にかける気持ちが出てて、すごいうれしかった。ピッチャーもすごい、いいリズムで投げてくれた」

最高の滑り出しに、チームの声は最後まで途切れなかった。「ベンチの雰囲気も、まあすごい。声、出てたし」と驚いたが、仕掛けたのは監督自身だった。

試合前のスタメン発表、選手たちもスタンドのファンと同じように電光掲示板に注目し、アナウンスに耳を澄ませた。誰がスタメンか知らされていなかった。「『俺、どうなんだろう…今日スタメンなのかな』って」（同監督）と緊張感を持たせるのが狙い。9番指名打者だった郡は「ヨッシャー」と声を上げ、新庄監督も「面白かったね。最高」と笑った。予告していたガラポンの使用は「ガラガラね、故障してた。あのね、1個出てこないのよ。だから時間ないと思って。また次に頼んで。新しいヤツを」と断念。「毎日毎日、夜間練習をしているメンバーを選んだ」と明かした。

さらに2番野村から6番王柏融までは、普段と違うポジションで起用した。選手たちはキャンプ中のシートノックでも経験済みだったが、試合後には「楽しかった」という声を聞けた。「変な緊張感があってもプロ野球選手だからいいプレーを見せたろうと思うのよね。違うポジションでも。そこがエンジョイ・ベースボール」。活気をもたらす一因にもなった。

試合開始からベンチの中にいたのは、数分だけ。ほぼベンチ外の選手用のプレハブ小屋から試合を見守るなど、自由自在に選手のために試合をコントロールしたBIGBOSSマジックが初采配でさく裂。チームを変える、と宣言してから約3カ月。言葉は現実となった。【木下大輔】